Fratrie : Quand les aînés transmettent plus que des microbes aux cadets
Tout parent de jeunes enfants l’a constaté, voire s’en est plaint : les frères et sœurs d’une fratrie partagent beaucoup, et surtout les microbes. Le frère ou la sœur aîné(e) ramène souvent à la maison des maladies attrapées à l’école, chez la nounou ou en crèche. Résultat, le ou les cadet(s) tombent malades. Si ces infections peuvent sembler bénéfiques en développant l’immunité des plus jeunes, elles ont également des conséquences à long terme.
Une étude scientifique, publiée le 7 juillet dans la revue American Economic Association, révèle les effets sur la santé des cadets et leurs répercussions potentielles sur leur réussite scolaire. L’étude suggère qu’avoir un frère ou une sœur aîné pourrait désavantager les plus jeunes en raison de ces infections précoces. Meltem Daysal, coauteure de l’étude, précise que « tous les parents de plusieurs enfants savent que les aînés ramènent à la maison des rhumes et des gastro-entérites, mais il manquait une étude de ce phénomène à l’échelle de la population et de ses conséquences à long terme ».
L’équipe de recherche a analysé les registres administratifs danois sur 36 ans, incluant plus d’1,2 million d’enfants. Les résultats montrent que le risque d’hospitalisation durant la première année de vie est plus élevé chez les enfants qui arrivent en 2e ou 3e position dans la fratrie par rapport au premier né. Les cadets sont plus à risque d’hospitalisation pour infection respiratoire, phénomène accentué lorsque l’aîné fréquente une structure d’accueil collective et lorsque les enfants de la fratrie sont proches en âge.
Olga Mediano, cheffe du service de pneumologie de l’hôpital de Guadalajara, indique que « les aînés ramènent des virus de la crèche ou de leurs interactions sociales. Les plus jeunes, surtout les très jeunes, sont les plus touchés car leur système immunitaire est encore en développement ». Les effets néfastes de ce partage de virus sont plus marqués lorsque la durée d’allaitement est plus courte, soulignant l’importance de l’allaitement sur l’immunité du tout-petit.
Outre le risque accru d’hospitalisation, les cadets pourraient également voir leur réussite scolaire impactée. Les auteurs de l’étude notent que l’exposition précoce aux maladies respiratoires a des effets durables sur les revenus, le niveau d’instruction, la santé respiratoire chronique et la santé mentale des cadets. Une forte exposition aux infections respiratoires durant les premiers mois de vie est associée à une baisse d’environ 0,8 % des revenus à l’âge adulte par rapport aux aînés, ainsi qu’à une moindre probabilité d’être diplômé du supérieur.
Ces résultats soulignent l’importance de considérer les dynamiques familiales et leur impact sur la santé et l’éducation des enfants.
Source : American Economic Association
