ESO / Sebastian Deiries
Des chercheurs ont récemment suggéré qu’un passage proche d’une étoile aurait pu provoquer une pluie de comètes issues du nuage d’Oort vers notre système solaire interne. Cette découverte a été réalisée par une équipe d’astronomes dirigée par Nathan Kaib du Planetary Science Institute.
Les comètes de longue période, qui suivent des trajectoires très elliptiques, mettent des milliers à des millions d’années pour compléter leur orbite autour du Soleil. Elles proviennent toutes du nuage d’Oort, un vaste réservoir glacial situé bien au-delà de la planète Pluton.
Les forces gravitationnelles de notre galaxie peuvent dévier certains objets du nuage d’Oort, les envoyant vers le Soleil. Une analyse des anomalies dans les orbites des comètes a révélé que les comètes plus anciennes suivaient un schéma prévisible, tandis que les plus récentes semblaient avoir été envoyées vers l’intérieur lors du passage d’une étoile. Cette étoile, identifiée comme HD 7977, se trouve à environ 250 années-lumière dans la constellation de Cassiopée et aurait passé notre système solaire il y a environ 2,5 millions d’années.
Les simulations menées par Kaib et son collègue Sean Raymond ont montré que le passage de cette étoile aurait pu envoyer environ dix fois plus de comètes vers le système solaire interne qu’auparavant. Si cette hypothèse est correcte, nous pourrions encore être en train de vivre les derniers stades de cette pluie de comètes.
Les résultats de cette étude, publiés dans The Planetary Science Journal, indiquent que la star HD 7977 aurait pu passer à une distance de 6 000 à 10 000 unités astronomiques (0,1 à 0,15 année-lumière) du nuage d’Oort. Kaib estime qu’il faudra entre 5 et 10 millions d’années pour que le système solaire retrouve un état « normal ».
Les données obtenues suggèrent que les astronomes ont peut-être sous-estimé le nombre de comètes présentes dans le nuage d’Oort. Cependant, certaines critiques subsistent concernant la taille des orbites simulées par rapport aux observations. D’autres forces, comme celles générées par les jets des comètes elles-mêmes, pourraient également influencer leurs trajectoires.
La prochaine publication des données de la mission Gaia, prévue pour décembre, devrait apporter des précisions sur le passage de l’étoile et sur la structure du nuage d’Oort. Le nouvel observatoire Vera C. Rubin pourrait également contribuer à éclaircir la quantité d’objets présents dans cette région éloignée.
Ces découvertes pourraient enrichir notre compréhension de notre place dans la galaxie et des environnements que notre Soleil a traversés au fil du temps.
Source : The Planetary Science Journal.
