La Chine vient d’atteindre la « deuxième lune de la Terre » : ce qu’elle cache intrigue les scientifiques

La mission spatiale chinoise Tianwen-2 a atteint un jalon significatif en se rapprochant de l’astéroïde Kamo’oalewa, le plus petit corps extraterrestre jamais visité par une sonde. La sonde, lancée en mai 2025, a parcouru un milliard de kilomètres et se trouve désormais à moins de 20 kilomètres de sa cible, selon l’agence spatiale chinoise.

À cette distance, les investigations scientifiques peuvent commencer, marquant une étape cruciale pour cette mission techniquement complexe. La sonde est en phase d’approche, avec un objectif de prélever un échantillon à ramener sur Terre d’ici avril prochain.

Une cible minuscule, mais décisive

Kamo’oalewa me entre 40 et 100 mètres de diamètre, rendant l’opération particulièrement délicate. Jamais une sonde ne s’était autant approchée d’un astéroïde de cette taille. Les mois à venir seront consacrés à l’approche progressive de la sonde, qui doit éviter la collision tout en se plaçant à une distance extrêmement réduite de l’astéroïde. Tianwen-2 est équipée de radars pour évaluer le terrain avant de commencer sa descente.

Il est possible que la sonde n’ait pas besoin de se poser directement pour récolter l’échantillon. Selon la nature du sol, elle pourrait utiliser un bras robotique pour creuser ou un système de brosses pour collecter de la poussière sans atterrissage. Les décisions finales seront prises lorsque la sonde se rapprochera de quelques mètres de la surface.

Un échantillon rare et précieux

L’astéroïde a été choisi pour sa proximité avec la Terre, facilitant son accès sans parcourir des milliards de kilomètres. L’objectif scientifique est de déterminer si Kamo’oalewa est un astéroïde ou un fragment de la Lune détaché suite à un impact. Quelle que soit sa nature, le retour d’échantillons prévu pour fin 2027 sera d’une grande valeur, car ces roches prélevées in situ sont extrêmement rares.

Après avoir largué la capsule contenant les échantillons dans l’atmosphère terrestre, Tianwen-2 poursuivra son voyage vers un autre astéroïde, 311P/Panstarrs, pour des analyses supplémentaires.

Source : Futura Sciences