Des scientifiques chinois trouvent la meilleure méthode pour détruire un astéroïde en route vers la Terre
Un nouvel article scientifique provenant de Chine propose une solution pour neutraliser les astéroïdes menaçants se dirigeant vers la Terre. Les chercheurs suggèrent qu’une « détonation pré-excavation » pourrait être efficace si suffisamment de temps d’alerte est disponible.
Actuellement, des millions d’astéroïdes orbitent dans notre système solaire, dont une infime fraction représente une menace potentielle pour notre planète. NASA et d’autres agences surveillent activement le ciel, mais aucune menace imminente n’a été identifiée. Par exemple, l’astéroïde Apophis, qui avait été considéré comme un risque lors de son passage en 2068, a été écarté comme problème pour l’avenir proche.
Cependant, la Terre a déjà subi des impacts d’astéroïdes, comme le montre l’incident de Chelyabinsk en 2013, qui a causé des dommages matériels en Russie. Les chercheurs soulignent que des astéroïdes de plusieurs mètres de diamètre sont régulièrement suivis, certains passant à proximité de notre planète.
Dans le cas où un astéroïde hypothétique serait sur une trajectoire de collision imminente et merait plus de 100 mètres de diamètre, les chercheurs affirment qu’une simple explosion ou une déviation pourrait ne pas être suffisante. Dans une étude publiée dans la revue Space: Science and Technology, ils notent que les méthodes traditionnelles de déviation, comme l’impact cinétique, offrent une énergie limitée et ne permettent pas de déviation efficace à court terme.
L’équipe, dirigée par Xiaowei Wang de l’Académie chinoise des technologies de lancement, propose deux modes de défense. Le premier consiste à créer un cratère peu profond à la surface de l’astéroïde pour y placer une arme nucléaire. Le second, plus complexe, utilise un dispositif de pénétration pour créer un cratère plus profond avant de détoner une charge nucléaire à l’intérieur de l’astéroïde.
Les modélisations des chercheurs ont pris en compte l’énergie des véhicules de lancement, la vitesse des engins d’impact, ainsi que les changements de vitesse de l’astéroïde. Ces méthodes ont été testées contre une base de données virtuelle d’astéroïdes menaçants, avec des délais d’alerte variant entre un et vingt ans.
Globalement, si le temps le permet, la méthode du cratère profond semble plus efficace. Les chercheurs ont constaté que cette approche permettrait de « détruire » des astéroïdes d’environ 100 mètres et de repousser ceux atteignant jusqu’à 1 kilomètre en modifiant leur vitesse d’environ 1 m/s en 60 jours.
Bien qu’une mission de cratère peu profond puisse être lancée plus rapidement, les chercheurs notent que son efficacité est limitée par des facteurs tels que la localisation aléatoire de l’impact et des exigences strictes concernant la résistance de l’arme nucléaire. Des missions réelles devraient également tenir compte de la composition de l’astéroïde et des menaces potentielles posées par les débris générés.
Les recommandations des chercheurs suggèrent que la méthode de cratère peu profond pourrait être utilisée pour une défense d’urgence si le temps d’alerte est extrêmement court, tandis que la méthode de « deep impact » serait préférable dans d’autres cas.
Source : Space: Science and Technology
