Opération de sauvetage de l’observatoire spatial Swift par la NASA
La NASA mène actuellement une opération de sauvetage pour l’observatoire spatial Swift, un télescope vieillissant qui n’a jamais été conçu pour interagir en orbite. Un petit vaisseau robotisé, développé par la start-up Katalyst Space Technologies, a été mis au point pour rehausser l’orbite de Swift, dont la mission s’avère cruciale.
Contexte factuel
Lancé en 2004, le Neil Gehrels Swift Observatory avait une mission initiale de deux ans, mais il reste opérationnel après plus de deux décennies. Swift est spécialisé dans la détection et l’étude des sursauts gamma, des explosions parmi les plus énergétiques de l’Univers. Conçu sans système de propulsion interne pour réduire son poids, Swift a commencé à descendre dès sa mise en orbite à 600 km d’altitude. Sa chute a été accélérée par l’activité solaire, atteignant un seuil critique de 340 à 360 km.
Face à cette situation, la mission de sauvetage, appelée Swift Boost Mission, a été révélée il y a environ six mois. Un vaisseau robotisé a été lancé le 3 juillet 2026 pour s’amarrer au télescope, dans le but de rehausser son orbite et d’éviter une désintégration incontrôlée dans l’atmosphère terrestre. Sans intervention, Swift aurait atteint son point de non-retour en octobre 2026.
Données ou statistiques
Le vaisseau de sauvetage, nommé Link, est un remorqueur spatial de la taille d’un réfrigérateur, utilisant des propulseurs ioniques à effet Hall pour une propulsion douce et économe en carburant. Le lancement a été effectué par une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman, depuis un avion porteur à plus de 12 km d’altitude. À l’heure actuelle, les ingénieurs au sol vérifient la santé de Link, et s’il n’y a pas de problèmes majeurs, il entamera un voyage d’un mois pour se rapprocher de Swift, avec une phase finale d’approche prévue à environ 9,6 kilomètres du télescope.
Conséquence directe
Si la mission réussit, Link poussera Swift pour le ramener à une altitude de 600 km, permettant ainsi à l’observatoire de continuer ses recherches sur les phénomènes astrophysiques.
Source : SciencePost.
