Découverte d’une planète potentiellement habitable à 25 années-lumière
Les astronomes ont identifié un monde rocheux potentiellement habitable situé dans la zone habitable d’une naine rouge, à seulement 25 années-lumière de la Terre. Cette découverte a suscité l’enthousiasme des scientifiques, bien que des questions subsistent concernant la possibilité d’une atmosphère et de la vie sur cette exoplanète.
GJ 3378b, telle que désignée, orbite autour d’une étoile faible dans la constellation de la Girafe, Camelopardalis. Découverte en 2024 par des astronomes français utilisant le télescope Canada-France-Hawaï, cette planète a depuis été réévaluée par des chercheurs américains, révélant qu’elle pourrait être plus similaire à la Terre que prévu.
Actuellement, les seules informations confirmées concernent sa masse et son orbite. GJ 3378b pourrait posséder des caractéristiques semblables à celles de la Terre, telles que des terres, des mers, des nuages et éventuellement de la vie, ou à l’inverse, être un monde sans atmosphère et cratérisé.
La planète a été détectée non pas par un transit devant son étoile, mais par l’effet de sa gravité sur celle-ci, provoquant un mouvement oscillatoire détectable par un décalage Doppler dans la lumière émise par l’étoile. Initialement, sa masse a été estimée à 5,26 fois celle de la Terre, la plaçant dans la catégorie des planètes de type Neptune. Cependant, des observations récentes ont révélé que sa véritable masse est en réalité de 2,3 fois celle de la Terre, la rapprochant ainsi d’une classification de super-Terre.
De plus, la période orbitale de GJ 3378b a été ajustée à 21 jours, indiquant qu’elle est plus proche de son étoile que précédemment estimé, se situant confortablement dans la zone habitable où les températures pourraient permettre la présence d’eau liquide, si une atmosphère est présente.
Un défi majeur reste que les naines rouges, comme celle de GJ 3378b, émettent des rafales de radiation potentiellement nuisibles qui peuvent éroder l’atmosphère d’une planète. Pour l’heure, il est impossible de déterminer si GJ 3378b possède une atmosphère. Le télescope spatial James Webb (JWST) a été utilisé pour rechercher des atmosphères autour d’autres mondes rocheux, mais GJ 3378b ne transitant pas devant son étoile, les astronomes devront attendre le lancement du NASA Habitable Worlds Observatory dans les années 2040 pour obtenir des réponses.
Les astronomes restent optimistes quant à cette découverte. GJ 3378b pourrait avoir échappé aux effets les plus destructeurs de la radiation, ce qui ouvre la possibilité de découvrir plus qu’une simple atmosphère. L’objectif ultime des chercheurs est de détecter des biosignatures, afin de répondre à la question fondamentale de savoir si nous sommes seuls dans l’univers.
Les résultats de cette recherche ont été publiés le 30 juin dans The Astrophysical Journal.
Source : The Astrophysical Journal
