Des satellites pour protéger la Terre des tempêtes solaires
Des chercheurs ont proposé le lancement de six satellites géants capables de créer un bouclier de plasma pour atténuer les super-tempêtes solaires. Selon une étude publiée dans la revue Space Weather, ce projet, nommé StormWall, pourrait réduire de 84 % l’intensité d’une tempête solaire, comme celle de mai 2024, et éviter jusqu’à 3 400 milliards de dollars de dégâts en cas d’événement similaire à la tempête de Carrington de 1859.
Une menace historique sans défense actuelle
Environ tous les siècles, le Soleil produit une super-tempête d’une intensité exceptionnelle, capable de détruire les satellites, d’exposer les astronautes à des radiations mortelles, d’endommager les réseaux électriques mondiaux et de paralyser Internet. La tempête solaire de mai 2024, bien moins sévère qu’un événement de type Carrington, a déjà causé environ 500 millions de dollars de pertes aux agriculteurs américains à cause de dysfonctionnements GPS.
Données sur les tempêtes solaires
Actuellement, la seule réponse face à ces menaces est la prévision et la préparation passive des infrastructures. Le projet StormWall propose une intervention proactive pour contrer ces super-tempêtes.
Un airbag planétaire en orbite
Les six satellites, de la taille d’un bus, seraient placés en orbite géosynchrone à 36 000 kilomètres de la Terre. En cas de détection d’une super-tempête, ils déverseraient des gaz réactifs (baryum, lithium, sodium ou calcium) à la périphérie de la magnétosphère. Cela créerait une barrière de plasma ionisé, déviant la tempête. Ce système, décrit par Daniel Welling, physicien spatial et co-auteur de l’étude, fonctionne comme un « airbag dans la magnétosphère ».
Efficacité d’un faible volume de gaz
Surprenant, la quantité de gaz libérée par les satellites serait environ un millionième du poids d’une éjection de masse coronale typique, mais suffirait à réduire l’intensité d’une super-tempête de plus de moitié. La même étude montre qu’il aurait été possible de réduire l’intensité de la tempête solaire de mai 2024 de 84 %.
Considérations et défis
Bien que le projet soit prometteur, des défis subsistent, notamment le fait que les satellites nécessitent un rechargement ou un remplacement après usage. Des questions demeurent également sur les effets potentiels du gaz ionisé sur la magnétosphère. Malgré ces incertitudes, des experts jugent le concept réalisable à court terme.
L’étude a été publiée dans Space Weather.
Source : Space Weather
