La Voie lactée a les bras plus longs qu’on croyait : des explosions cosmiques le prouvent
Les bras extérieurs de la Voie lactée sont jusqu’à 10 % plus éloignés que ce que l’on pensait auparavant. Cette me inédite a été réalisée grâce à une méthode novatrice, utilisant les échos de rayons X générés par des sursauts gamma survenus dans des galaxies lointaines pour établir des distances précises au sein de notre propre galaxie.
Contexte factuel
La cartographie de la Voie lactée représente un défi unique en astronomie, car nous nous trouvons à l’intérieur de celle-ci, rendant son observation externe impossible. Le programme Gaia de l’ESA a mis plusieurs années à confirmer que notre galaxie présente quatre bras spiraux, et non deux. Cependant, les distances vers les bras extérieurs restaient incertaines, souvent estimées par des modèles de rotation galactique, une méthode sujette à des erreurs.
Une équipe de recherche dirigée par Beatrice Vaia de l’Istituto Nazionale di Astrofisica en Italie a adopté une approche différente, comme l’indique l’article publié dans Astronomy & Astrophysics.
Données ou statistiques
Les sursauts gamma, parmi les événements les plus énergétiques de l’univers, résultent des explosions de supernovae dans des galaxies éloignées. Ces sursauts émettent des rayons X qui traversent l’espace intergalactique et interagissent avec les bras spiraux de la Voie lactée, diffusés par la poussière présente dans ces bras. Les télescopes XMM-Newton de l’ESA et Chandra de la NASA ont détecté des anneaux concentriques formés par ces échos de rayons X, permettant de calculer la distance des bras spiraux eux-mêmes.
Les nouvelles mes révèlent que le bras extérieur Scutum-Centaurus se trouve à 62 000 années-lumière de la Terre, confirmant que les bras extérieur et Scutum-Centaurus sont jusqu’à 10 % plus éloignés que les estimations antérieures.
Conséquence directe
Cette découverte a des implications significatives pour notre compréhension de la structure et de la rotation de la Voie lactée, nécessitant probablement une réévaluation des modèles galactiques actuels. Elle souligne également la longévité scientifique du télescope XMM-Newton, lancé en 1999, qui a joué un rôle crucial dans cette avancée.
Source : Astronomy & Astrophysics.
