Découverte d’un dinosaure prédateur en Chine
Un site fossilifère remarquable dans le nord-ouest de la Chine a révélé des centaines de restes d’oiseaux préhistoriques, notamment des amas de os brisés compressés en masses semblables à celles produites par les hiboux modernes. Pendant des années, les paléontologues ont soupçonné qu’un prédateur de plus grande taille était responsable de la chasse à ces oiseaux, mais aucune preuve directe de cet animal n’avait jamais été trouvée.
Dans une étude publiée dans les Annals of Carnegie Museum, des chercheurs annoncent la découverte d’une espèce de dinosaure inconnue issue du même site fossilifère. Cet animal était un parent à plumes du Velociraptor, avec de longues plumes sur ses membres antérieurs et postérieurs. Sur la base de caractéristiques distinctives de ses os du bras et de l’épaule, les scientifiques pensent que ce dinosaure pourrait être le prédateur responsable des accumulations mystérieuses d’os d’oiseaux.
« Des scientifiques ont trouvé ces étranges amas brisés d’os d’oiseaux à ce site, et nous ne savions pas ce qui les avait causés. Ce nouveau dinosaure microraptor, Jian changmaensis, est notre meilleure hypothèse », déclare Jingmai O’Connor, conservateur associé des reptiles fossiles au Field Museum de Chicago et auteur principal de l’article décrivant la nouvelle espèce. « C’est le seul dinosaure trouvé à ce site qui n’était pas un oiseau, c’était un carnivore, et il était beaucoup plus grand que tout ce que nous avons trouvé jusqu’à présent. »
Un prédécesseur des oiseaux modernes
Les oiseaux d’aujourd’hui sont les seuls dinosaures survivants, ayant survécu à l’impact de l’astéroïde qui a frappé la Terre il y a 66 millions d’années. Cependant, bien avant cet événement, les oiseaux cohabitaient avec de nombreux autres groupes de dinosaures durant les périodes jurassique et crétacée.
Parmi leurs proches parents se trouvaient les dromaeosauridés, un groupe de dinosaures à plumes connus pour être des prédateurs relativement petits et agiles. Le Velociraptor, rendu célèbre par les films Jurassic Park, est l’un des membres les plus connus de ce groupe.
L’espèce nouvellement identifiée, Jian changmaensis, appartient à un sous-groupe de dromaeosauridés appelés microraptors. La plupart des microraptors étaient assez petits, certaines espèces atteignant seulement la taille d’un corbeau. « Jian est l’un des plus grands spécimens de microraptor jamais trouvés », explique O’Connor. « Le morceau de son os supérieur du bras que nous avons me environ 10 centimètres, donc le dinosaure entier avait probablement une envergure d’environ un mètre vingt, comparable à celle d’un hibou de grange. »
Un dinosaure à quatre ailes
Bien que les scientifiques n’aient récupéré qu’une partie de l’armement de l’animal, ils soupçonnent que Jian partageait une caractéristique clé avec d’autres microraptors. De longues plumes recouvraient probablement à la fois ses bras et ses jambes, créant l’apparence de quatre ailes. Plutôt que de voler comme les oiseaux modernes, ces dinosaures étaient probablement adaptés pour planer. « Jian et les autres microraptors n’étaient probablement pas capables de vol véritable, mais ils pouvaient probablement planer comme un écureuil volant », précise O’Connor.
Le nom du dinosaure reflète à la fois son apparence et son lieu de découverte. Dans la mythologie chinoise, Jian est une créature ailée, tandis que changmaensis fait référence au bassin de Changma dans la province du Gansu, en Chine, où le fossile a été découvert.
Nouvelles perspectives sur les écosystèmes d’oiseaux anciens
Selon les chercheurs, cette découverte comble une lacune importante dans l’écosystème ancien représenté par le site fossilifère de Changma. « Jian changmaensis révèle que des dinosaures non aviens vivaient dans ce qui est maintenant le bassin de Changma, une région célèbre pour ses oiseaux fossiles », déclare Matt Lamanna, auteur correspondant de l’étude et conservateur des vertébrés au Carnegie Museum of Natural History. « Notre équipe a récupéré plus de cent fossiles d’oiseaux à Changma, mais seulement ce spécimen unique de dinosaure non avien. Jian fournit un nouvel aperçu essentiel de l’histoire biologique de la région de Changma et du contexte écologique des ancêtres des oiseaux d’aujourd’hui. »
Cette découverte aide également les scientifiques à mieux comprendre comment les oiseaux ont évolué et ce qui a distingué leur lignée de celle de leurs proches parents dinosaures. « Vous ne pouvez pas comprendre la vie sur la planète aujourd’hui sans examiner ses origines », conclut O’Connor. « Les oiseaux sont sans doute le groupe d’animaux vertébrés terrestres le plus réussi sur Terre aujourd’hui. Apprendre sur les premiers oiseaux et leurs proches parents dinosaures non aviens nous donne une meilleure compréhension de ce qui a rendu le groupe d’oiseaux qui a survécu si spécial. »
L’étude a été réalisée par Ling-Qi Zhou (Musée géologique du Gansu), Matthew Lamanna (Musée Carnegie d’Histoire naturelle), Ashley Poust (Musée d’État de l’Université du Nebraska et Musée de paléontologie de l’Université de Californie), Da-Qing Li (Université agricole du Gansu), Hai-Lu You (Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie, Académie chinoise des sciences), et Jingmai O’Connor (Field Museum).
