Un Cratère Mystérieux Sous la Mer du Nord Confirmé Comme une Trace d’Impact Astéroïdal
Une controverse scientifique de longue date concernant un cratère mystérieux caché sous la mer du Nord a été résolue. Des chercheurs ont confirmé que le cratère de Silverpit a été créé lorsqu’un astéroïde ou une comète a percuté la région il y a environ 43 à 46 millions d’années. Cette découverte met fin à un débat qui a duré plus de deux décennies et identifie Silverpit comme l’un des cratères d’impact relativement rares de la Terre.
L’équipe de recherche, dirigée par le Dr Uisdean Nicholson de l’Université Heriot-Watt à Édimbourg et financée par le Natural Environment Research Council (NERC), a utilisé des techniques avancées d’imagerie sismique, une analyse microscopique des échantillons de roche et des simulations informatiques pour établir le cas le plus solide à ce jour pour un impact extraterrestre. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications.
Le cratère de Silverpit se trouve à environ 700 mètres (2 300 pieds) sous le fond de la mer du Nord, à environ 80 miles de la côte du Yorkshire. Depuis sa découverte en 2002, la structure a intrigué les géologues. Le cratère me environ trois kilomètres (1,9 miles) de large et est entouré d’un anneau beaucoup plus vaste de failles circulaires s’étendant sur environ 20 kilomètres (12 miles).
De nombreux scientifiques pensaient que Silverpit était le résultat d’un impact hypervélocité, terme désignant les collisions impliquant des astéroïdes ou des comètes se déplaçant à plusieurs miles par seconde. Sa forme circulaire et son pic central, ainsi que le motif de failles environnantes, ressemblent à des caractéristiques observées sur d’autres sites d’impact connus à travers le monde. Toutefois, certains chercheurs ont suggéré que la structure était le résultat de mouvements de dépôts de sel souterrain ou de processus volcaniques.
Le désaccord sur l’origine du cratère était tel que les géologues avaient voté formellement en 2009. La majorité des participants avait rejeté l’explication de l’impact. Les nouvelles preuves présentées par l’équipe de recherche renversent désormais cette conclusion.
Pour réexaminer le mystère, les scientifiques ont utilisé des données sismiques récemment disponibles, permettant de créer des images détaillées des couches de roche souterraines. Les nouvelles images ont offert une vue sans précédent de la structure interne du cratère. Des échantillons de roche collectés à partir d’un puits d’exploration pétrolière à proximité ont également été analysés.
Selon le Dr Nicholson, les échantillons ont révélé des cristaux de quartz et de feldspath « choqués », qui ne peuvent se former qu’en raison de pressions extrêmes, confirmant ainsi l’hypothèse de l’impact.
L’objet qui a frappé la mer du Nord mesurait environ 160 mètres (525 pieds) de large et a frappé à un angle faible. Bien que relativement petit par rapport à l’astéroïde lié à l’extinction des dinosaures, il était suffisamment grand pour causer des destructions considérables. L’impact aurait créé un rideau de roches et d’eau de 1,5 kilomètre de hauteur, provoquant un tsunami de plus de 100 mètres de haut, soit plus de 330 pieds au-dessus du niveau de la mer.
La confirmation de l’origine de Silverpit le place parmi un groupe restreint de structures d’impact connues, telles que le cratère de Chicxulub au Mexique, lié à l’extinction des dinosaures, et le cratère de Nadir au large de la côte ouest-africaine, un autre site sous-marin récemment confirmé.
Avec la controverse désormais résolue, les scientifiques peuvent utiliser Silverpit comme un laboratoire naturel précieux pour comprendre comment les impacts d’astéroïdes affectent la Terre et d’autres mondes du système solaire.
Source : Nature Communications, Natural Environment Research Council (NERC).
