NASA Prépare une Mission de Sauvetage pour le Télescope Spatial Swift
Le 30 juin, un dernier vol de la fusée Pegasus XL de Northrop Grumman est prévu pour envoyer un vaisseau spatial privé en mission de sauvetage, afin de protéger l’un des télescopes spatiaux les plus emblématiques de la NASA, le Neil Gehrels Swift Observatory, d’une rentrée incontrôlée dans l’atmosphère terrestre.
Cette mission, baptisée Swift Boost, impliquera l’envoi du satellite LINK, conçu par Katalyst Space Technologies basé en Arizona, pour saisir le télescope et le remorquer vers une orbite stable. Le lancement se fera depuis l’aérodrome de Bucholz, situé à Kwajalein Atoll dans les îles Marshall, attaché à l’avion L-1011 Stargazer de Northrop Grumman.
Le décollage est prévu à 6h23 EDT (10h23 GMT). LINK sera libéré par le Stargazer à environ 39 000 pieds (environ 12 000 mètres) d’altitude, voyageant à Mach 0.82. Cinq secondes plus tard, la fusée allumera son moteur pour atteindre l’orbite.
La fusée Pegasus, qui me 16,9 mètres de long, est capable de transporter jusqu’à 454 kg en orbite basse. Depuis son lancement en 1990, elle a effectué 45 missions, démontrant sa capacité à accéder à des inclinaisons orbitales difficiles à atteindre depuis les grands ports spatiaux.
Le télescope Swift, lancé en novembre 2004 pour étudier les sursauts gamma et d’autres événements astrophysiques, a commencé à voir son orbite se dégrader en raison d’une augmentation de la traînée atmosphérique causée par l’activité solaire. Swift n’ayant pas été conçu pour être réparé et ne possédant pas les propulseurs nécessaires pour relever son orbite, cette mission de sauvetage devient cruciale.
Après sa libération, LINK effectuera des observations de Swift pendant deux à trois semaines pour déterminer les meilleurs points de capture. Mesurant environ 1,5 mètre de hauteur et équipé de trois bras robotiques, LINK est en passe de devenir le premier vaisseau spatial privé à tenter de capturer un satellite gouvernemental non habité.
Le coût total de cette mission s’élève à 30 millions de dollars pour la NASA. Bien que Swift aurait pu être laissé à entrer dans l’atmosphère, cette mission offre une opportunité unique de démontrer des capacités essentielles pour l’avenir de l’exploration spatiale, tout en prolongeant la durée de vie scientifique du télescope.
L’objectif final est de ramener Swift à son altitude d’origine, soit environ 600 km, ce qui prolongera son espérance de vie opérationnelle de plusieurs années, à condition que ses systèmes continuent de fonctionner comme prévu.
Source : NASA
