Un seul acide aminé peut changer le destin d’un virus animal : la découverte qui alerte les chercheurs
Des virus animaux bénins peuvent s’adapter à l’Homme et provoquer des maladies graves. La pandémie de Covid-19 en est la preuve. Des scientifiques de l’Institut de biosciences quantitatives de l’UCSF, de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï, de l’Institut Pasteur et du Centre de cancérologie Fred Hutchinson ont découvert le mécanisme en cause. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Cell Host & Microbe.
Comment les coronavirus interagissent avec les cellules immunitaires de chauve-souris et d’humains
Les coronavirus sont souvent présents chez les chauves-souris. Le SARS-CoV-2 aurait été transmis à l’être humain à partir de ce réservoir, bien que les détails de cette transmission restent flous. Selon l’Institut Pasteur, la détection des premiers cas de SARS-CoV-2 aux abords du marché de Wuhan « plaide en faveur d’un franchissement naturel de la barrière d’espèces à partir d’un hôte intermédiaire commercialisé à cet endroit », possiblement le pangolin.
Cette hypothèse dite « zoonotique » est la plus probable selon les scientifiques. Cependant, il est crucial de comprendre comment un virus inoffensif chez la chauve-souris a pu causer tant de décès chez l’Homme. Pour explorer cette question, des chercheurs ont étudié le SARS-CoV-2 et un coronavirus apparenté, le RaTG13, qui infecte uniquement les chauves-souris, en observant leur interaction avec les protéines immunitaires des cellules pulmonaires humaines et de chauve-souris.
Une simple modification d’acide aminé peut tout changer
Les chercheurs ont mis en évidence qu’une protéine, appelée OrfB9, joue un rôle clé dans la virulence des deux virus. Une simple modification d’acide aminé altère l’interaction de cette protéine avec les systèmes immunitaires humain et de chauve-souris, modifiant ainsi la réponse immunitaire à l’infection.
Il a été observé que les versions SARS-CoV-2 et RaTG13 de la protéine OrfB9 diffèrent par un seul acide aminé sur une centaine. Cette différence fait que, dans les cellules humaines, la version SARS-CoV-2 désactive un système d’alarme immunitaire, permettant au virus de se multiplier. En revanche, dans les cellules de chauve-souris, la version RaTG13 active une réponse immunitaire qui détruit le virus.
« La différence entre un virus qui reste confiné aux chauves-souris et un virus qui se transmet à l’Homme et provoque une maladie catastrophique peut se résumer à des modifications génétiques remarquablement infimes », a déclaré Nevan Krogan, auteur principal de l’étude et directeur de l’Institut de biosciences quantitatives de l’UCSF. « En cartographiant ces interactions au niveau protéique, nous pouvons identifier les signatures moléculaires qui prédisent le risque de transmission. C’est le type de système d’alerte précoce dont le monde a besoin. »
Source : Cell Host & Microbe
