2017 OF201 : Une nouvelle planète naine dans le Système solaire ?
Au-delà de la planète Neptune, la ceinture de Kuiper, riche en objets célestes, pourrait abriter une cinquième planète naine. Des astrophysiciens, dirigés par Sihao Cheng de l’Institut des Études Avancées de Princeton, ont identifié un objet, nommé 2017 OF201, qui pourrait répondre aux critères d’une planète naine.
La définition d’une planète, établie par l’Union Astronomique Internationale le 24 août 2006, stipule qu’un corps céleste doit orbiter autour du Soleil, être en équilibre hydrostatique et avoir nettoyé son orbite. Ce dernier critère, le « critère de dominance », exige que la masse d’une planète soit au moins 100 fois supérieure à celle des objets de son environnement orbital. Ainsi, Pluton a été reclassée en tant que planète naine, car elle ne respecte pas ce critère.
Actuellement, cinq planètes naines sont reconnues dans le Système solaire : Cérès, Pluton, Éris, Makémaké et Hauméa. Toutefois, la ceinture de Kuiper contient potentiellement des milliards d’objets, rendant probable la découverte d’autres planètes naines.
En scrutant des images des télescopes Victor-M.-Blanco et Canada-France-Hawaii, les chercheurs ont observé 19 clichés pris entre 2011 et 2018. Ils ont reconstruit l’orbite de 2017 OF201, estimée à environ 700 kilomètres de diamètre, qui suit une trajectoire très excentrique. Au périhélie, cet objet se trouve à 44,9 unités astronomiques (UA) du Soleil, et à 1 632 UA à l’aphélie, le rendant visible moins de 1 % de son orbite.
Alain Doressoundiram, astrophysicien à l’observatoire de Paris, souligne que les objets de la ceinture de Kuiper sont détectés lorsqu’ils sont au périhélie dans le plan de l’écliptique. Les objets dits « détachés », comme 2017 OF201, sont estimés à plusieurs milliards, ce qui suggère qu’il pourrait exister un plus grand nombre de planètes naines dans cette région.
Source : Pour la Science.
