Les lions de montagne transforment un écosystème dans une réserve californienne
Une étude à long terme a révélé que même des visites occasionnelles de lions de montagne peuvent redéfinir un écosystème entier. Des chercheurs étudiant une petite réserve suburbaine située à environ 72 kilomètres au sud de San Francisco ont découvert qu’une augmentation de l’activité des lions de montagne influençait également le comportement de nombreuses autres espèces animales. Ces effets ont dépassé le cadre de la faune, impactant la croissance des plantes et la santé générale du paysage.
Entre 2015 et 2020, les lions de montagne (Puma concolor) ont été filmés plus fréquemment par des caméras de surveillance au Stanford’s Jasper Ridge Biological Preserve (‘Ootchamin ‘Ooyakma). Pendant cette même période, les chercheurs ont observé une diminution de l’activité des cerfs par rapport aux années précédentes, lorsque les pumas étaient rarement vus ou absents.
Les enquêtes sur la végétation ont révélé un changement notable. Les plantes ligneuses, souvent consommées ou endommagées par les cerfs, telles que les jeunes chênes, ont montré des signes de récupération et de croissance. Les résultats, publiés dans la revue Ecology and Evolution, mettent en lumière un phénomène connu sous le nom de cascade trophique, où des changements au sommet de la chaîne alimentaire se propagent à travers plusieurs niveaux d’un écosystème. Ces effets sont généralement étudiés dans de vastes régions sauvages, comme celles impliquant les loups dans le parc national de Yellowstone. La nouvelle recherche suggère que des processus écologiques similaires peuvent se produire dans des zones protégées beaucoup plus petites.
Chinmay Sonawane, premier auteur de l’étude et doctorant en biologie à la Stanford School of Humanities and Sciences (H&S), a déclaré : « Les petites réserves comme Jasper Ridge ont souvent été considérées comme ayant peu de valeur écologique, mais cette étude montre qu’elles peuvent encore abriter des phénomènes écologiques impressionnants comme des cascades trophiques lorsqu’elles sont connectées à des zones sauvages plus vastes, comme les montagnes de Santa Cruz. »
Pour analyser les changements écologiques de la réserve, les chercheurs ont examiné des données issues de caméras à déclenchement automatique et d’enquêtes sur la végétation. Ils ont identifié deux types de cascades trophiques : l’une impliquant les lions de montagne, les cerfs et la vie végétale, et l’autre englobant des prédateurs plus petits partageant le paysage avec les pumas. À me que l’activité des lions de montagne augmentait, les coyotes et les lynx étaient observés moins fréquemment, suggérant qu’ils évitaient la zone ou modifiaient leurs habitudes pour réduire les rencontres avec ces prédateurs plus grands.
Avec une présence réduite de coyotes et de lynx, les renards semblaient bénéficier de la situation. L’activité des renards a augmenté, ce qui a pu réduire l’activité des lapins, l’une de leurs principales proies. Ces changements de comportement, souvent désignés par le terme « écologie de la peur », montrent comment la présence d’un prédateur supérieur peut influencer d’autres animaux, même sans prédation directe.
Les chercheurs soulignent l’importance écologique des prédateurs supérieurs et des petites zones protégées. Environ 82 % des zones protégées aux États-Unis sont inférieures à 5 kilomètres carrés. À me que l’urbanisation continue de s’étendre, ces réserves plus petites pourraient jouer un rôle de plus en plus crucial dans le soutien des communautés animales et végétales.
Bien que les chercheurs ne sachent pas encore pourquoi les lions de montagne ont commencé à fréquenter plus souvent Jasper Ridge, une hypothèse est que les femelles pourraient considérer cette réserve comme un endroit relativement sûr pour élever leurs petits. Malgré leur présence croissante, ces animaux ne sont pas des résidents permanents, car leur territoire dans les montagnes de Santa Cruz varie de 20 à 170 kilomètres carrés.
Bien que des observations de lions de montagne fassent parfois la une des journaux à San Francisco et dans ses banlieues, ces animaux évitent généralement les humains, selon Elizabeth Hadly, auteur senior de l’étude. Les lions de montagne sont principalement nocturnes, ce qui signifie qu’ils sont actifs lorsque les humains ne le sont pas.
Cette recherche a été soutenue par la National Science Foundation.
Source : Stanford University
