Un astéroïde « frôlera » la Terre ce samedi : vrai menace ou simple frisson cosmique ?
Un astéroïde va passer à proximité de la Terre ce samedi 27 juin sans risque de collision. En début d’après-midi, il sera à 2,5 millions de kilomètres, soit plus de six fois la distance entre la Terre et la Lune, et sera observable avec de petits télescopes ou de grosses jumelles, selon l’Agence spatiale européenne (ESA). « Un passage rapproché de la Terre par un objet de cette taille ne se produit que toutes les quelques années », souligne Juan Luis Cano, du bureau de défense planétaire de l’ESA.
Repéré en 1997 et désigné 1997 NC1, cet astéroïde me entre 750 mètres et 1,7 kilomètre de diamètre. Contrairement aux comètes, les astéroïdes sont des corps célestes inertes, principalement constitués de roches, de métaux et de glace. La plupart d’entre eux orbitent autour du Soleil dans la ceinture d’astéroïdes, mais certains peuvent croiser la trajectoire d’autres planètes, y compris la Terre, et sont alors appelés géocroiseurs ou NEO. Lorsqu’ils atteignent le sol, ils deviennent des météorites.
Il n’est pas rare qu’un tel objet céleste frappe notre planète. La NASA estime qu’il « pleut » plus de 230 météorites de plus de 10 grammes chaque jour sur Terre, bien que la plupart se désintègrent en entrant dans l’atmosphère. Cependant, certains impacts peuvent provoquer de grandes destructions, comme en témoigne l’impact d’un astéroïde de 12 kilomètres de diamètre il y a 66 millions d’années, qui a contribué à l’extinction des dinosaures. En 1908, un autre astéroïde a explosé au-dessus de la Sibérie, détruisant environ 2 000 km² de forêt.
Les conséquences d’un tel événement varient selon la taille de l’astéroïde, sa vitesse et les zones touchées. Selon l’ESA, un géocroiseur d’une cinquantaine de mètres de diamètre heurte la Terre tous les 100 à 300 ans, tandis qu’un objet d’un kilomètre de diamètre impacte tous les quelques milliers d’années. Une étude de 2025 par la Société astronomique américaine indique que la probabilité qu’un gros astéroïde percute la Terre est plus élevée que celle d’être frappé par la foudre.
Les impacts d’astéroïdes de plus de 1 kilomètre pourraient avoir des conséquences mondiales, mais étant donné que plus de 70 % de la surface de la Terre est recouverte d’océans, le risque qu’un astéroïde tombe sur une zone habitée est limité. Néanmoins, les scientifiques restent vigilants et plusieurs programmes de défense planétaire sont en cours à l’échelle mondiale.
Les agences spatiales développent également des stratégies pour prévenir les impacts, comme la dérivation cinétique, qui utilise l’énergie d’une collision à grande vitesse pour modifier l’orbite d’un astéroïde menaçant. En septembre 2022, la sonde Dart de la NASA a réussi à modifier la trajectoire d’un astéroïde grâce à une collision contrôlée.
Les recherches se poursuivent, et en 2029, l’agence spatiale européenne (ESA) lancera la mission Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses) pour accompagner l’astéroïde Apophis lors de son passage près de la Terre. Bien que cet événement ne présente aucun danger, il sera exceptionnel en raison de sa rareté et de sa proximité.
Source : Agence spatiale européenne (ESA)
