SpaceX lance une capsule spatiale secrète : Starfall
Le 23 juin, SpaceX a réalisé un lancement inattendu d’une capsule spatiale secrète nommée Starfall. Ce véhicule, en forme de disque et mesurant 3,1 mètres de diamètre, est capable de ramener jusqu’à 1 000 kg depuis l’orbite. Contrairement aux capsules traditionnelles, Starfall ne transporte pas d’astronautes et ne possède pas de système de propulsion classique. Il est conçu pour livrer des produits issus de la fabrication en microgravité directement sur Terre à grande échelle.
Le lancement a été effectué par une fusée Falcon 9, qui a décollé avec Starfall à son bord, un engin que SpaceX avait peu évoqué publiquement. Ce vol de démonstration inaugural visait à prouver la capacité du véhicule à voler de manière contrôlée et à survivre à la rentrée atmosphérique. La retransmission en direct a été interrompue environ dix minutes après le décollage, une pratique souvent associée à des missions de sécurité nationale. Les informations sur Starfall proviennent principalement d’une évaluation environnementale publiée par la FAA le mois précédent.
Starfall, pesant environ 2 100 kilogrammes, se compose d’une plaque supérieure en aluminium de 1 400 kg, d’une soute de 2,5 mètres de long et d’un bouclier thermique amovible en fibre de carbone. Bien que sa capacité de charge utile retour soit inférieure à celle de la capsule Dragon, qui peut ramener 3 000 kg depuis la Station spatiale, elle reste suffisante pour des cargaisons de haute valeur. Starfall peut être lancé par Falcon 9 ou par Starship, la future méga-fusée de SpaceX.
Le véhicule ne transporte pas d’êtres humains et suit une trajectoire préétablie, se contrôlant uniquement par un système d’attitude à l’azote comprimé. L’amerrissage s’effectue par parachutes dans l’océan Pacifique, à environ 1 300 kilomètres des côtes américaines, avant d’être récupéré par un navire.
L’objectif de SpaceX avec Starfall est de faciliter la livraison rapide de cargaisons critiques dans l’espace tout en développant un marché autonome de fabrication spatiale. La microgravité et le vide spatial permettent de produire des matériaux, tels que des cristaux pharmaceutiques et des semi-conducteurs, impossibles à fabriquer dans les mêmes conditions sur Terre. SpaceX se positionne ainsi pour lancer des centaines de Starfall par an, soutenue par un nombre croissant de lancements de Falcon 9 et de Starship.
Source : SciencePost
