Les astéroïdes, vestiges de la formation des planètes, sont des objets célestes qui n’ont pas changé depuis 4,5 milliards d’années. La plupart d’entre eux se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter. Toutefois, certains géocroiseurs évoluent dans le Système solaire et pourraient représenter une menace pour la Terre. Cela a conduit à des réflexions sur les solutions de défense planétaire.
La mission DART : test de déviation
La NASA a mené la mission DART en septembre 2022 pour tenter de modifier la trajectoire d’un astéroïde. L’objectif était de répondre à la question : peut-on détourner un objet menaçant la Terre ? La sonde DART s’est écrasée sur Dimorphos, une petite lune de l’astéroïde Didymos, dans le cadre d’une mission test sans menace réelle pour l’humanité.
La sonde pesant 0,61 tonne a impacté Dimorphos, qui pèse environ 4,8 millions de tonnes et me près de 160 mètres de diamètre. La mission a dépassé les attentes, avec une réduction du temps de révolution de Dimorphos autour de Didymos de 32 minutes, alors que la NASA visait une minute. L’impact a également modifié la trajectoire du couple Dimorphos / Didymos autour du Soleil.
La mission HERA : observations in situ
En complément de DART, l’ESA (Agence Spatiale Européenne) a lancé la mission HERA, qui doit arriver près de Dimorphos en décembre 2026. Cette mission a pour but d’observer les conséquences de l’impact de DART, d’étudier la masse et la composition de Dimorphos, et de cartographier sa surface. HERA emportera également deux CubeSats, JUVENTAS et MILANI, pour des observations plus détaillées.
Réelle menace ?
Bien que ces missions démontrent qu’il est possible de dévier la trajectoire d’un astéroïde, le risque de collision avec la Terre reste très faible. Les scientifiques estiment qu’un astéroïde de plus de 10 km de diamètre pourrait entrer en collision avec notre planète environ une fois tous les 100 millions d’années. Les astronomes surveillent attentivement les astéroïdes potentiellement dangereux, comme Apophis, qui a été rétrogradé au niveau 0 sur l’échelle de Turin, indiquant un risque d’impact très faible.
Le 13 avril 2029, Apophis passera à environ 316 000 km de la Terre, offrant une opportunité d’étudier ces objets fascinants. La mission RAMSES, menée par l’ESA et la JAXA (Agence Spatiale Japonaise), est prévue pour 2028 afin d’explorer Apophis de plus près.
Actuellement, un système mondial d’observation a révélé qu’environ 2 à 3 astéroïdes croisent la Terre chaque semaine à moins de 5 millions de km. Bien que cela puisse sembler éloigné, c’est relativement proche d’un point de vue astronomique. Les scientifiques travaillent à améliorer la détection précoce des astéroïdes afin de pouvoir éventuellement élaborer des missions de déviation.
Source : Espace Sciences
