H5N1 : La grippe aviaire identifiée chez les vaches laitières aux États-Unis
Lorsque le virus H5N1 a commencé à infecter les vaches laitières américaines au début de l’année 2024, les vétérinaires ont rencontré des difficultés pour en identifier la cause. Le virus se manifestait de manière très différente chez les bovins par rapport à d’autres mammifères. Plutôt que d’infecter principalement les poumons, H5N1 provoquait des infections sévères dans les mamelles, laissant le système respiratoire largement intact.
Des chercheurs de l’École de santé publique de l’Université de Pittsburgh ont récemment découvert la raison biologique de ce comportement atypique. Leurs résultats, publiés dans Science Advances, offrent une explication détaillée sur la façon dont la grippe aviaire a pris cette forme inattendue chez les bovins. Ces travaux pourraient également aider les scientifiques à mieux anticiper le comportement du H5N1 s’il venait à se propager à de nouvelles espèces animales à l’avenir.
Un phénomène surprenant dans les troupeaux laitiers
L’épidémie a d’abord été signalée dans le Texas Panhandle, où les animaux ont développé des cas sévères de mastite nécrosante, une maladie inflammatoire douloureuse qui endommage les tissus des glandes mammaires. « La mastite est une maladie classique chez les animaux de production laitière, et les vétérinaires cherchaient naturellement des causes bactériennes », a déclaré sh Kuchipudi, Ph.D., auteur principal de l’étude. « Lorsque le véritable coupable s’est révélé être la grippe aviaire, tout le monde a été pris de court. Nous n’avions même pas envisagé que les bovins pouvaient être hôtes du H5N1. »
Avant l’identification du virus, celui-ci s’était propagé d’un troupeau à l’autre, infectant les bovins et contaminant leur environnement. « Une vache infectée libère une grande quantité de virus dans le lait », a ajouté Kuchipudi. Cela a soulevé des inquiétudes concernant les risques professionnels pour les travailleurs agricoles. De plus, l’habitude de donner du lait cru à des animaux de compagnie, comme les chats, a conduit à des cas de décès, déjà étudiés par l’équipe de recherche. Kuchipudi a souligné que la pasteurisation détruit efficacement le virus, soulignant l’importance d’éviter le lait cru.
Recherche d’une explication biologique
Kuchipudi a étudié les virus de la grippe tout au long de sa carrière, en se concentrant sur la biologie des récepteurs qui influence les espèces et tissus pouvant être infectés. Les virus grippaux se fixent à des récepteurs spécifiques sur les cellules. Des études antérieures avaient suggéré que des récepteurs glycanes liés à la grippe étaient présents dans les nez, trachées et poumons des bovins. Cependant, les vaches infectées par H5N1 ne développaient pas la maladie respiratoire attendue, ce qui a nécessité une explication plus détaillée.
Pour comprendre ce qui se passait réellement, Kuchipudi a collaboré avec la chercheuse de la Harvard Medical School, Lauren E. Pepi, Ph.D., spécialisée dans la glycomique, l’étude des structures glycanes.
Pourquoi H5N1 cible-t-il les mamelles des vaches ?
L’équipe de recherche a utilisé des techniques variées, y compris des expériences de liaison, des approches de coloration et de l’imagerie ultra-haute résolution pour examiner comment H5N1 interagit avec différents tissus. Leur analyse a montré que tous les récepteurs glycanes ne fonctionnent pas de la même manière lors de l’infection par la grippe aviaire. Le virus ne pouvait se fixer qu’à un sous-type spécifique connu sous le nom de récepteurs de sialique acide N-liés, présents dans les tissus mammaires des bovins mais presque absents dans les tissus respiratoires. Cela a fait des glandes mammaires un « terrain de reproduction parfait pour le virus », selon Kuchipudi.
Cette découverte explique pourquoi H5N1 a causé une mastite sévère plutôt qu’une maladie respiratoire chez les vaches laitières.
Anticiper les futures épidémies de grippe aviaire
Les chercheurs estiment que leurs découvertes pourraient permettre d’identifier les animaux et les tissus vulnérables au H5N1 avant de futures épidémies. « Nous pouvons dépister de manière préventive différentes espèces et tissus pour la sensibilité », a déclaré Kuchipudi. « Par exemple, présenteraient-ils des symptômes respiratoires ? Ou montreraient-ils uniquement des cas de mastite, comme chez les vaches ? Ou encore, présenteraient-ils des maladies neurologiques, comme notre équipe l’a montré chez les chats ? Les leçons tirées pourraient aider à éviter d’être pris par surprise à nouveau. »
Source : Université de Pittsburgh School of Public Health.
