La NASA teste le moteur-fusée de la start-up Astrobotic : une avancée vers l’avenir spatial ?
Lors d’une campagne d’essais couronnée de succès, le moteur Chakram de la start-up Astrobotic a affiché des résultats plus qu’encourageants. Pour la NASA, les moteurs à détonations supersoniques représentent désormais une piste très sérieuse pour les futurs voyages dans l’espace.
Dépasser les performances des moteurs conventionnels
L’Agence spatiale étasunienne (NASA) et d’autres acteurs du secteur réfléchissent à des alternatives aux moteurs de fusée à combustion classique. La NASA a soutenu la start-up Astrobotic dans la fabrication du moteur-fusée Chakram, qui repose sur une technologie de propulsion innovante : un moteur-fusée à détonation rotative (RDRE). Ces moteurs utilisent des ondes de détonation supersoniques circulant dans une chambre de combustion, permettant d’exploiter plus efficacement l’énergie du carburant.
L’approche des moteurs RDRE devrait permettre d’augmenter l’impulsion spécifique jusqu’à 15 % tout en améliorant le rapport poussée/poids, deux notions cruciales pour toute mission spatiale de longue durée.
Un nouveau record de combustion continue
Le principal défi des moteurs RDRE a toujours été leur tendance à s’autodétruire en raison des températures extrêmes et des vibrations violentes induites par les explosions successives. Cependant, les prototypes d’Astrobotic ont affiché une endurance exceptionnelle. Lors d’une campagne d’essais, deux prototypes ont cumulé plus de 470 secondes de fonctionnement, avec l’un des moteurs réalisant une combustion continue de 300 secondes, un nouveau record pour un RDRE. Les deux prototypes ont généré environ 18 kilonewtons (kN) de poussée, plaçant le moteur Chakram parmi les plus puissants jamais développés.
Vers de nouvelles applications pour les futures missions spatiales
D’autres tests du moteur Chakram sont prévus dans un futur proche. La NASA considère déjà cette technologie comme une piste sérieuse pour faire avancer la propulsion spatiale et ouvrir la voie à plusieurs applications pour les futurs voyages spatiaux. Astrobotic envisage d’utiliser ce moteur pour ses futurs lanceurs à décollage et atterrissage verticaux, ainsi que pour améliorer l’architecture de son atterrisseur lunaire, Griffin. La société développe également une variante fonctionnant au méthane et oxygène liquides pour propulser son remorqueur orbital Phoenix au-delà de l’orbite lunaire.
Le succès du moteur Chakram est en partie attribué à la collaboration d’Astrobotic avec la société Elementum 3D, qui permet une meilleure consolidation des pièces et une résistance accrue aux forces explosives et aux températures extrêmes.
Source : SciencePost
