SpaceX lance Starfall, une capsule secrète pour la fabrication dans l’espace
Ce mardi 23 juin, SpaceX procédera au lancement de la première mission de démonstration de Starfall, une capsule de rentrée atmosphérique innovante, conçue pour ramener sur Terre des produits fabriqués en orbite. Développé dans la plus grande discrétion, ce véhicule vise à s’implanter sur le marché émergent de la manufacture spatiale.
La fenêtre de tir s’ouvrira à 12h43 (heure de Paris) depuis le complexe SLC-40 de Cape Canaveral, en Floride, avec une possibilité de report au 24 juin. Le lanceur Falcon 9, qui transportera cette mission, s’appuiera sur le booster B1078, un modèle chevronné qui effectuera son 29e vol. À ce jour, SpaceX n’a pas communiqué officiellement sur Starfall, à l’exception d’une page de lancement succincte. Les informations disponibles proviennent principalement de documents soumis à la FAA (l’autorité aérienne américaine) et à la FCC (le régulateur des télécommunications).
Un disque plat capable de ramener une tonne depuis l’orbite
Starfall présente une forme atypique, ressemblant à un palet : un cylindre plat de 3,1 mètres de diamètre et 75 centimètres de hauteur, pesant 2100 kg. Sa capacité d’emport atteint 1000 kg de charge utile, soit 25 à 30 fois plus que celle des capsules W-Series de Varda Space Industries, un acteur majeur du secteur. Avant de toucher l’océan Pacifique, à environ 1300 km au large de la Californie, le bouclier thermique en fibre de carbone de 700 kg sera largué mécaniquement et récupéré indépendamment par des équipes maritimes.
Quand le lanceur devient concurrent de ses propres clients
Ce vol de démonstration s’inscrit dans une ambition plus large. Selon les documents de la FAA, Starfall est conçu comme un successeur industriel à la Station spatiale internationale (ISS), destiné à être produit en série et à jouer un rôle crucial dans l’établissement d’un « marché manufacturier spatial autonome ». La microgravité permet la fabrication de produits pharmaceutiques, de cristaux de protéines, de semi-conducteurs et de fibres optiques, en évitant les défauts associés à la pesanteur terrestre.
En intégrant le lancement et le retour de charge utile, SpaceX se positionne en concurrence directe avec des start-ups qui utilisent actuellement ses Falcon 9, telles que Varda Space Industries, Inversion et Atmos Space Cargo. Ce modèle commercial rappelle celui de Starlink, visant à contrôler une infrastructure dont d’autres dépendent.
Si la rentrée atmosphérique, la séquence de parachutes et la récupération se déroulent comme prévu, un second vol de test suivra. Après deux démonstrations réussies, SpaceX sera en me de commercialiser son offre, probablement axée sur la pharmacologie et la science des matériaux.
Source : Les Numériques
