La première rencontre de Lucy avec l’astéroïde 52246 Donaldjohanson
Le 20 avril 2025, la sonde spatiale Lucy de la NASA a effectué un survol rapproché de l’astéroïde 52246 Donaldjohanson, marquant une étape importante dans sa mission vers les astéroïdes troyens. Cette rencontre, présentée par l’équipe de Lucy dirigée par Simone Marchi du Southwest Research Institute, a permis de recueillir des données essentielles sur la structure et l’âge de cet astéroïde binaire. Les résultats ont été publiés dans la revue Science.
Les images capturées par Lucy montrent que Donaldjohanson est constitué de deux lobes reliés par un cou étroit. Une analyse des cratères présents sur les deux lobes indique qu’ils sont unis depuis longtemps, avec une surface estimée à au moins 40 millions d’années. Cette estimation repose sur des statistiques bien établies concernant les impacts d’astéroïdes dans la ceinture principale.
Donaldjohanson est considéré comme membre de la famille d’astéroïdes Erigone, dont les fragments proviennent d’un corps parent détruit lors d’une collision cataclysmique il y a environ 155 millions d’années. Les mes spectroscopiques de Lucy suggèrent également la présence de minéraux argileux riches en fer, renforçant ce lien.
Le cou qui relie les deux lobes est, en revanche, plus jeune, avec une surface plus lisse et moins de cratères, estimée à moins de 20 millions d’années. L’équipe de Lucy a identifié un indice dans la période de rotation de l’astéroïde, mesurée sur deux mois avant le survol. Donaldjohanson présente une rotation très lente de 252,6 heures, avec une seconde période de 455,2 heures, indiquant un état de rotation non principal.
Ce ralentissement de la rotation est attribué aux forces exercées par la pression de la lumière du soleil et à l’absorption asymétrique de la chaleur solaire. À me que la rotation a diminué, la gravité est devenue dominante, entraînant un glissement de matériau du petit lobe vers le grand.
La mission Lucy, qui se dirige vers plusieurs survols d’astéroïdes troyens, a démontré la capacité de ses instruments à collecter des données cruciales. Dans un an, Lucy se rapprochera de l’astéroïde (3548) Eurybates-Queta, qui est plus de dix fois plus grand que Donaldjohanson et dont la rotation est d’environ 9 heures.
Source : NASA, Science
