La mission Dart : une avancée vers la protection de la Terre contre les astéroïdes
Ce qui n’était encore qu’une expérimentation il y a quatre ans pourrait devenir, dans les prochaines années, l’un des outils les plus efficaces pour protéger l’humanité d’une catastrophe cosmique. La mission Dart (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a récemment livré des résultats encourageants, selon une étude publiée le 6 mars 2026 dans la revue Science Advances.
Lancée en novembre 2021, la mission avait pour objectif de tester, pour la première fois en conditions réelles, une méthode destinée à détourner un astéroïde susceptible de menacer la Terre. Cette approche repose sur l’utilisation de l’énergie d’un impact à grande vitesse pour modifier légèrement la trajectoire d’un corps céleste.
Les scientifiques ont choisi comme cible Didymos, un système composé d’un astéroïde principal et de son satellite Dimorphos, situé à environ 11 millions de kilomètres de notre planète. Le 27 septembre 2022, la sonde Dart s’est écrasée sur Dimorphos à une vitesse d’environ 22 000 km/h, marquant ainsi la première démonstration concrète de la technique de l’impact cinétique.
Après la collision, des astronomes du monde entier ont observé le système afin de mer les effets. Les résultats ont dépassé les attentes : l’impact a réduit la durée de l’orbite de Dimorphos autour de Didymos d’environ trente-trois minutes, passant de 11 heures et 55 minutes à 11 heures et 22 minutes. De plus, l’étude indique que l’impact aurait également légèrement modifié l’orbite globale du système autour du Soleil.
Rahil Makadia, l’auteur principal de l’étude, souligne que « même une si petite différence pourrait séparer un objet dangereux d’une collision avec notre planète ». Ces résultats représentent une avancée significative dans le développement des stratégies de défense planétaire, explorées par la NASA et d’autres agences spatiales.
L’expérience Dart a également permis de mieux comprendre la dynamique des systèmes d’astéroïdes binaires. Les chercheurs ont démontré qu’il est possible de dévier l’ensemble du système en frappant seulement un des deux astéroïdes. Bien que Didymos ne constituait pas une menace pour l’humanité, le succès de cette mission pourrait permettre d’élaborer une méthode efficace pour détourner un corps céleste dangereux.
La mission Hera, lancée en octobre 2024 par l’Agence spatiale européenne (ESA), doit rejoindre le système d’astéroïdes à l’automne 2026. Équipée de caméras haute résolution et de radars, la sonde étudiera les conséquences de l’impact de Dart, notamment la taille du cratère et l’évolution de l’orbite de Dimorphos. Ces données seront essentielles pour préparer de futures missions destinées à protéger la Terre.
Source : La Croix
