La peste sévissait déjà il y a plus de 5 000 ans
Un squelette d’enfant, découvert dans un cercueil étrange, révèle des informations cruciales sur l’histoire de la peste. Ce squelette, selon sa position, témoigne d’une mort liée à la bactérie Yersinia pestis, responsable de la maladie. La revue britannique Nature a mis en avant cette découverte dans un article publié le 18 juin 2026.
Bien que les épidémies de peste soient souvent associées au Moyen Âge, des recherches récentes menées par le généticien Eske Willerslev de l’université de Copenhague et son équipe indiquent que le bacille de la peste circulait déjà parmi les humains il y a plus de 5 700 ans.
Des marmottes infectées
Les chercheurs ont analysé l’ADN préservé dans les dents de squelettes provenant de quatre cimetières de chasseurs-cueilleurs situés près du lac Baïkal, en Sibérie orientale. Ils ont réussi à reconstituer d’anciens génomes de la bactérie. Ce travail remet en question plusieurs hypothèses antérieures sur la peste. Notamment, il contredit l’idée que les premières souches de la bactérie étaient moins mortelles qu’au Moyen Âge. Les analyses montrent que les épidémies de l’époque touchaient un grand nombre de personnes, souvent par transmission intrafamiliale.
De plus, l’étude réfute l’idée que des densités de population élevées et la transition vers l’agriculture étaient des prérequis pour les épidémies de peste. Les résultats indiquent que des épidémies meurtrières se produisaient déjà parmi des populations de chasseurs-cueilleurs, bien avant l’apparition de l’agriculture.
Les chercheurs confirment également que la maladie a probablement émergé en Asie avant de se propager vers l’Europe. En ce qui concerne l’origine de la contamination, les marmottes sont identifiées comme les principaux vecteurs, en raison de leur proximité avec les chasseurs-cueilleurs, comme le montre la présence de dents de ces rongeurs dans des sites archéologiques.
Source : Nature
