Découverte d’une « porte de séisme » alors que les failles de Californie atteignent des niveaux de stress records
Les chercheurs ont récemment identifié un phénomène qu’ils appellent une « porte de séisme » dans la région de Cajon Pass, en Californie du Sud, où les failles de San Andreas et de San Jacinto se rencontrent. Cette découverte coïncide avec des niveaux de stress tectonique atteignant des sommets historiques, surpassant les valeurs observées au cours des 1 000 dernières années.
Les tremblements de terre se produisent lorsque le stress accumulé dans la croûte terrestre est soudainement libéré le long de fractures appelées failles. Ces structures se forment souvent là où d’immenses plaques tectoniques glissent les unes contre les autres, mais se bloquent, permettant à la pression de s’accumuler pendant des années, voire des siècles, avant qu’une rupture ne se produise.
Une étude dirigée par le Dr. Liliane Burkhard de l’Institut de physique de l’Université de Berne a examiné l’activité sismique sur une période de 1 000 ans le long des systèmes de failles de San Andreas et de San Jacinto. L’équipe internationale a inclus des scientifiques de l’Université de Hawaï à Mānoa, du Centre de science des séismes de l’US Geological Survey à Pasadena et de l’Institut océanographique Scripps à l’UC San Diego.
Les résultats indiquent que le stress tectonique dans la région a atteint, et dans certains endroits dépassé, des niveaux jamais observés au cours du dernier millénaire. Cajon Pass, décrit comme une « porte de séisme », pourrait jouer un rôle clé dans la détermination de la propagation d’un tremblement de terre à travers les deux systèmes de failles. Cette étude a été publiée dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth.
Pour évaluer l’évolution du stress au fil du temps, les chercheurs ont développé un modèle de cycle sismique basé sur la physique. Ce modèle simule le comportement des failles en trois dimensions tout en suivant les changements temporels. Les chercheurs ont intégré une histoire sismique de 1 000 ans, reconstruite à partir d’éléments géologiques tels que la datation au radiocarbone et les observations historiques de ruptures de terrain.
Les résultats montrent que le stress a atteint 3,6 MPa sur la section San Jacinto-Bernardino, dépassant toutes les valeurs enregistrées durant la simulation, tandis que la section Mojave South de la faille de San Andreas se situe actuellement à 2,8 MPa. Les niveaux de stress élevés et relativement similaires sur les deux sections indiquent une configuration propice à des ruptures multi-failles.
Un tremblement de terre qui toucherait à la fois les failles de San Andreas et de San Jacinto à travers Cajon Pass serait probablement plus dévastateur qu’un événement limité à une seule faille. Cela pourrait affecter des régions densément peuplées et dépendantes des infrastructures, y compris la grande région de Los Angeles, San Bernardino et Riverside.
Les chercheurs soulignent que leurs conclusions ne doivent pas être interprétées comme une prédiction quant au moment où un tremblement de terre se produira, mais plutôt comme une indication que le système est sous un stress critique. Ces informations sont essentielles pour l’évaluation des risques, la planification des infrastructures et la préparation aux urgences.
Source : Journal of Geophysical Research: Solid Earth
