La NASA retient son souffle avant le retour sur Terre de la mission Artemis II
Après un vol autour de la Lune riche en moments forts, les quatre astronautes de la mission Artemis II doivent traverser l’atmosphère terrestre et amerrir vendredi soir au large de la Californie. Ce moment crucial pour la NASA a été souligné par Amit Kshatriya, administrateur adjoint de l’agence, qui a déclaré lors d’une conférence de presse : « Nous pourrons commencer à nous réjouir quand l’équipage sera en sécurité à bord du navire chargé de le repêcher. »
La capsule Orion, transportant les Américains Christina Koch, Victor Glover et Reid Wiseman ainsi que le Canadien Jeremy Hansen, doit se poser au large de San Diego vers 17h07 locales (2h07 en Suisse, samedi). Après avoir parcouru plus de 406 000 km, les astronautes s’apprêtent à vivre un retour qui pourrait marquer un tournant pour les missions habitées de la NASA.
L’amerrissage doit conclure une mission de dix jours, jusqu’ici exécutée avec succès. Un retour sain et sauf permettrait à la NASA de se soulager d’avoir renvoyé des astronautes loin dans l’espace pour la première fois depuis la fin du programme Apollo en 1972.
Le succès de cette opération dépendra de la capacité du bouclier thermique d’Orion à résister aux 2 700 °C générés lors de la réentrée dans l’atmosphère. Victor Glover a décrit cette expérience comme « marquante », exprimant son appréhension depuis sa sélection dans l’équipage en 2023.
Des inquiétudes subsistent, notamment en raison d’un problème détecté lors d’un test à vide en 2022, où le bouclier thermique avait montré des altérations inattendues. Malgré cela, la NASA a décidé de maintenir le même bouclier, ajustant la trajectoire pour un angle d’entrée plus direct afin de réduire les risques.
Les 13 minutes séparant l’entrée dans l’atmosphère de l’amerrissage, dont six sans communication avec l’équipage, seront une période critique. Les familles des astronautes seront présentes au centre spatial de la NASA à Houston pour suivre ce moment.
Artémis II est avant tout une mission test, permettant à la NASA de vérifier la préparation de ses systèmes pour un retour des Américains sur la surface lunaire. La NASA vise un premier alunissage en 2028, avant la date fixée par leurs concurrents chinois pour 2030.
Cette mission, qui a coûté des dizaines de milliards de dollars et a connu de nombreux retards, vise à raviver l’intérêt pour l’exploration spatiale. Le commandant Reid Wiseman a exprimé l’espoir que cette mission « permette de faire marquer une pause au monde ».
Source : Le Temps
