Une tempête solaire cause un retard de train de 16 minutes en 1848
Une enquête menée par une équipe d’experts en météorologie spatiale a révélé la vérité sur un événement historique, longtemps considéré comme le premier cas de perturbation technologique causée par l’activité géomagnétique du soleil. Il s’avère que cet incident a eu lieu sept ans plus tard que prévu.
Traditionnellement, les excuses pour les retards de train au Royaume-Uni varient de la chaleur excessive aux feuilles sur les voies. Cependant, une édition de 1871 du journal Nature rapporte un incident distinct : un train au départ d’Exeter, dans le Devon, a été retardé de 16 minutes en raison d’une tempête solaire qui a inondé le réseau télégraphique électrique des signaux ferroviaires.
Jim Wild, professeur de physique spatiale à l’Université de Lancaster et président de la Royal Astronomical Society, a déclaré : « Ce retard à Exeter est une histoire fascinante car il se situe à la croisée des chemins entre les technologies émergentes et les réalités de l’environnement spatial. »
Cet événement a souvent été cité comme le premier exemple d’une tempête solaire perturbant la technologie sur Terre. Cependant, l’équipe de Wild a découvert des incohérences dans les documents historiques. Le rapport original dans Nature indiquait que la perturbation électrique s’était produite à 22h05, le 18 octobre 1841. Or, l’équipe a constaté que la ligne ferroviaire concernée n’avait ouvert qu’en 1846.
Pour résoudre ce mystère, l’équipe a approfondi ses recherches. Mike Hapgood, expert en météorologie spatiale à RAL Space, a souligné que leur enquête avait des allures de récit policier, nécessitant la combinaison de diverses archives pour mieux comprendre un événement météorologique spatial historique.
En croisant des données provenant de horaires ferroviaires, de vieux journaux et de rapports historiques sur les observations solaires, l’équipe a conclu que la date la plus probable du retard du train était le 18 octobre 1848, coïncidant avec une forte tempête solaire.
Cette nouvelle chronologie place désormais le premier incident documenté de perturbation technologique sur le réseau ferroviaire Midland, survenu en mars 1847. Bien que cela signifie que l’événement d’Exeter n’est pas le premier impact enregistré de la météo spatiale, il reste l’un des premiers exemples clairs de l’activité solaire perturbant des infrastructures critiques.
« Cette affaire rappelle que la météo spatiale représente un risque pour la technologie depuis longtemps », a déclaré Wild. « La société subit les effets de la météo spatiale depuis presque aussi longtemps que les technologies électriques existent. »
L’événement le plus marquant est la tempête de Carrington de 1859, qui a provoqué des étincelles sur les poteaux télégraphiques et perturbé les alimentations électriques. Si un événement similaire survenait aujourd’hui, il pourrait entraîner des pannes massives et perturber les systèmes de communication.
Les capacités de surveillance de la météo spatiale d’aujourd’hui sont bien plus avancées qu’à l’époque, mais les technologies modernes sont également plus vulnérables aux tempêtes solaires.
Le cycle solaire 25 a atteint son pic en octobre 2024 et nous commençons à sortir d’une période d’activité maximale. Toutefois, il reste à voir comment le reste de ce cycle se déroulera avant d’atteindre le minimum solaire prévu vers 2030.
Source : Space.com
