La première manœuvre corrigeant la trajectoire du télescope Nancy Grace Roman dans l’espace s’est très bien passée. Tellement bien que la Nasa a économisé énormément de carburant, ce qui devrait rallonger la durée de la mission de cet observatoire spatial.
Le voyage du télescope Nancy Grace Roman a débuté. Lancé dans l’espace le 30 août 2026, ce nouveau télescope spatial de la Nasa se dirige vers son emplacement final, situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, près du télescope James Webb. Cette mission a récemment connu un développement positif.
« Nous avons effectué la première correction de trajectoire de Roman avec une telle précision que cela a permis d’économiser plusieurs années de carburant pour la mission ! », a annoncé la Nasa le 14 septembre 2026. Cette réussite est de bon augure pour la mission de l’observatoire spatial, qui devrait voir sa durée de vie prolongée.
Le télescope Roman représente un projet majeur, développé par la Nasa pour environ 4,3 milliards de dollars (près de 4 milliards d’euros). Chaque année d’observation supplémentaire obtenue grâce aux économies de carburant améliore le retour scientifique d’un investissement déjà considérable.
22 ans de mission pour le télescope Roman : la Nasa peut l’espérer
La longévité de la mission devrait être étendue, multipliant ainsi la durée des opérations du télescope Roman à potentiellement 22 ans, selon un communiqué de la Nasa. Cela dépendra cependant de la réussite d’une autre correction de trajectoire prévue et de la bonne insertion en orbite du télescope.
Initialement, la mission était prévue pour durer 10 ans, répartie en une mission principale de 5 ans suivie d’une prolongation de 5 ans. Selon la Nasa, « le carburant étant la principale ressource consommable de l’observatoire, toute économie de carburant pourrait permettre de prolonger les observations au-delà de la durée de vie prévue de 10 ans ». La première manœuvre de correction de la trajectoire a été réalisée le 31 août, permettant de diriger Roman vers son orbite finale.
Les équipes de la Nasa ont constaté que cette manœuvre a été effectuée avec plus de 99 % de précision et a nécessité moins de 10 % du carburant prévu, soit environ 18 kg au lieu des 200 kg initialement estimés. Cela se traduit par un gain de 4 ans supplémentaires pour la mission.
+4 ans grappillés avant même le décollage de l’observatoire spatial
De plus, la Nasa a déjà réussi à obtenir un surplus de carburant avant même le lancement de l’observatoire. Roman a été lancé avec une masse inférieure à celle initialement prévue, permettant ainsi d’optimiser les manœuvres. L’équipe avait calculé les besoins en carburant sur la base d’une masse maximale de 9 800 kg, alors que la masse réelle de l’observatoire est de 8 056 kg. Ce poids réduit a permis de remplir les réservoirs de carburant à leur capacité maximale, au-delà des besoins pour les 10 ans de mission.
La prochaine étape consiste à tenter de récupérer encore 4 ans de mission potentielle lors de la prochaine manœuvre de mise à feu, prévue pour la fin septembre. La Nasa se montre optimiste, compte tenu du succès de la première manœuvre.
Avec cette nouvelle correction de trajectoire, le télescope Roman devrait atteindre son emplacement final environ 100 jours après son lancement, soit début décembre. Les premières images de l’observatoire ne sont pas attendues avant 2027.
Source : Numerama.
