Un récif corallien au large des côtes du Bénin, considéré comme mort depuis des décennies, a été découvert vivant et apparemment en bonne santé.
Des études menées dans les années 1960, principalement destinées à localiser des zones de pêche productives, avaient identifié ce qui semblait être un récif corallien en eau profonde. À l’époque, les chercheurs en avaient conclu que le récif était probablement mort. Plus de 60 ans plus tard, des scientifiques sont retournés dans la région, équipés de sonars modernes et du système de caméra sous-marine fourni par le National Geographic Exploration Technology Lab.
Ce qu’ils ont trouvé était très différent des archives historiques.
« Ce n’était pas une campagne sur le terrain facile », a déclaré Gérard Zinzindohoué de l’Institut de Recherches Halieutiques et Océanologiques du Bénin, auteur principal de l’article publié dans Frontiers in Marine Science. « C’était un mélange de longues journées en mer, de problèmes techniques et beaucoup d’incertitudes. Mais ensuite, nous avons vu des structures sur le sonar qui semblaient pouvoir être des signatures de récif, ce qui nous a donné de l’espoir que nous étions proches. »
« Ensuite, nous avons examiné les structures avec un drone sous-marin et le système de caméra sous-marine. C’était un grand moment pour nous, car soudainement nous pouvions réellement voir le fond marin. Je me souviens encore de ces premières images. C’était un mélange d’excitation et d’incrédulité, parce qu’après tout ce temps à penser à ce récif, il y avait soudainement quelque chose de réel devant nous. »
Un Écosystème Corallien Profond Autrefois Considéré Comme Mort
Les anciennes études avaient placé le récif potentiel à plus de 50 mètres sous la surface de l’océan et l’avaient décrit comme probablement mort. Zinzindohoué et ses collègues soupçonnaient que le site pourrait contenir un écosystème corallien mésophotique.
« Un écosystème corallien mésophotique vit plus profondément que les récifs coralliens peu profonds habituels, dans des zones où la lumière est beaucoup plus limitée », a expliqué Zinzindohoué. « Contrairement aux récifs peu profonds typiques, il ne forme pas toujours une seule structure de récif continue. Au lieu de cela, il peut apparaître comme des communautés de coraux éparpillées sur le fond marin. »
Guidés par les archives d’études anciennes, les chercheurs ont scanné 11,5 kilomètres de fond marin à l’aide de sonar. Ils ont détecté deux zones avec des signaux qui semblaient potentiellement récifaux.
L’équipe a ensuite examiné les lieux les plus prometteurs avec un drone sous-marin et le système de caméra sous-marine, qui fonctionne un peu comme un ensemble de caméras de surveillance placées sous l’océan.
Les images ont révélé ce qui semblait être une communauté corallienne saine.
Les Caméras Révèlent la Vie Corallienne et Ichtyologique
Les chercheurs ont observé huit types différents de coraux, ainsi que huit espèces de poissons utilisant le récif pour s’abriter et se nourrir. Les poissons comprenaient des sars africains dorés, des poissons soldats à barres noires, des poissons anges guinéens, des poissons de chèvre ouest-africains, des poissons médecins de Monrovia, des poissons papillons à trois bandes et deux espèces de poissons demoiselles.
Plutôt que de former un mur corallien solide, le récif semble se composer de patches de coraux séparés poussant sur des sections rocheuses du fond marin où les conditions sont favorables. Les scientifiques indiquent que des études supplémentaires pourraient révéler d’autres récifs dans les environs.
« À notre connaissance, c’est le premier enregistrement confirmé d’un écosystème corallien mésophotique vivant sur le plateau continental du golfe de Guinée », a déclaré Zinzindohoué. « Cependant, je pense que ce que nous avons trouvé n’est probablement pas une exception. Cela reflète plutôt combien nous savons encore peu de choses sur les régions côtières en Afrique de l’Ouest et ailleurs. Si nous avons pu retrouver ce récif après 60 ans, combien d’autres sont encore non documentés ou simplement oubliés ? Je crois donc qu’il y a probablement davantage de systèmes coralliens que nous n’avons pas encore documentés. Mais nous ne devrions pas supposer qu’ils sont partout. Chaque découverte doit être confirmée. Sans retourner sur le terrain, nous ne faisons que deviner. »
Combien D’autres Récifs Pourraient Être Cachés ?
La découverte soulève la possibilité que d’autres écosystèmes coralliens le long de l’Afrique de l’Ouest aient été négligés, oubliés ou jamais documentés au départ.
Cependant, les chercheurs mettent en garde que ce n’est qu’un premier aperçu du site. Ils n’ont pas encore collecté d’échantillons physiques des coraux, donc les identifications faites à partir des images de la caméra doivent encore être confirmées.
Il n’est pas encore possible de déterminer si les coraux observés dans les années 1960 étaient réellement morts et se sont ensuite rétablis, ou si l’enquête originale a simplement mal interprété ce qui était présent.
Répondre à ces questions nécessitera des recherches beaucoup plus détaillées sur le site et dans les eaux environnantes.
Un Système Corallien Potentiel de 40 Kilomètres
« Ceci est encore une exploration initiale », a déclaré Zinzindohoué. « Les rapports historiques suggéraient qu’il pourrait s’agir d’une barrière de récif corallien continue s’étendant sur environ 40 kilomètres parallèlement à la côte. Nous n’avons sondé qu’une petite section de cette zone, et nous avions un nombre limité de transects visuels. Si j’avais tout l’argent de recherche du monde, la première chose que je ferais serait de retourner sur le site avec un programme scientifique de plongée et d’échantillonnage approprié. Ce sont des écosystèmes qui sont encore mal connus dans cette partie du monde, et chaque information supplémentaire compte.
« Pour moi, la partie la plus excitante concerne la compréhension de l’histoire du récif, et ce qu’elle peut nous dire sur la façon dont l’océan dans cette région a changé au fil du temps. On a l’impression que nous venons à peine de commencer à lire un archive qui existe depuis très longtemps. »
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Source : Frontiers in Marine Science.
