Découverte de 27 nouveaux objets transneptuniens par le télescope spatial James Webb et Hubble
Les télescopes spatiaux Hubble et James Webb ont collaboré pour observer certains des objets les plus petits et les plus éloignés du système solaire, révélant que l’histoire de ces minuscules corps est plus complexe que prévu. Ensemble, ils ont identifié 27 nouveaux objets transneptuniens (TNO), tous mesurant moins de 40 kilomètres de diamètre, le plus petit d’entre eux n’ayant qu’environ 10 kilomètres.
Les TNO, comme leur nom l’indique, orbitent le soleil bien au-delà de Neptune. Certains d’entre eux se sont formés dans cette région à l’aube du système solaire, en tant que petits planétésimaux qui n’ont pas réussi à évoluer en planètes. Des modèles de formation des TNO suggéraient qu’ils auraient dû subir de nombreux impacts, entraînant un mélange de leur matériel de surface et une variation de leur composition et de leur couleur par rapport aux TNO plus grands. Cependant, de nouvelles observations menées par deux doctorantes, Anastasia Morgan de l’Université du Nord de l’Arizona et Marielle Eduardo de l’Université de Victoria, ont montré que ces petits TNO semblent aussi préservés que le jour de leur formation.
Dans le cadre de cette recherche, les chercheurs ont noté que les TNO originaires de la ceinture de Kuiper se déplacent dans des orbites presque circulaires autour du soleil et sont alignés avec le plan écliptique, ce qui les rend dynamiquement « froids ». En revanche, d’autres TNO, formés entre Uranus et Neptune, ont été éjectés par des résonances gravitationnelles, formant un « disque épars » d’objets sur des orbites très allongées, souvent qualifiées de « chaudes ».
Les résultats suggèrent que même ces TNO dynamiquement « chauds » ont conservé la signature de leur origine, malgré leur parcours orbital chaotique. Cela soulève des questions sur la fréquence des impacts dans les régions éloignées du système solaire et sur la manière dont ces impacts affectent la composition des TNO.
Les observations ont été réalisées grâce à la vision infrarouge du télescope James Webb, permettant une détermination précise des tailles des TNO. Les résultats montrent une distribution de tailles surprenante, indiquant qu’il y a moins de très petits TNO que ce que les modèles de formation avaient prédit. Cette recherche a été publiée dans The Astronomical Journal le 8 septembre, comprenant deux articles distincts sur la couleur et la composition des TNO, ainsi que sur leur distribution de tailles.
Source : NASA, ESA, The Astronomical Journal.
