Six côtés au nord, dix au sud : Hubble révèle une étonnante énigme dans l’atmosphère de Saturne !
On connaissait déjà l’hexagone dessiné par les nuages autour du pôle Nord de Saturne, mais la découverte récente d’un décagone au pôle Sud suscite l’étonnement. Le télescope spatial Hubble a révélé que cette géante gazeuse possède également une immense structure atmosphérique à dix côtés. Cette nouvelle découverte soulève des questions sur son origine.
Un hexagone au pôle Nord identifié il y a plus de 40 ans
L’hexagone qui entoure le pôle Nord de Saturne est connu depuis les années 1980, lorsque les sondes Voyager ont survolé la planète. Des études ont montré que cette forme géométrique, dont chaque côté me 14 000 kilomètres, est produite par un immense courant-jet atmosphérique. Ce courant d’air circule autour du pôle en formant des ondulations, contribuant à la forme polygonale du courant-jet. L’hexagone de Saturne est resté stable depuis sa découverte, malgré les variations saisonnières de l’atmosphère saturnienne.
Une structure étonnamment différente qui apparaît au pôle Sud
La découverte d’une autre structure atmosphérique autour du pôle Sud de Saturne n’est pas surprenante, mais elle est marquante car elle ne forme pas un hexagone, mais un décagone. Cette différence indique une dynamique atmosphérique plus complexe que prévu. Selon Agustín Sánchez-Lavega, auteur principal de l’étude, cette recherche vise à comprendre la symétrie des jet-streams nord-sud de Saturne. Les images de Hubble, prises depuis 1990, ont permis d’observer cette formation.
Une dynamique atmosphérique différente
Le décagone du pôle Sud semble plus récent que l’hexagone du pôle Nord, n’émergeant dans les données de Hubble qu’en 2023. Sa forme et son intensité continuent d’évoluer. Amy Simon, chercheuse au Goddard Space Flight Center, souligne l’importance de cette observation pour comprendre les mécanismes qui façonnent les puissants courants-jets de Saturne et les différences entre les dynamiques atmosphériques de ses deux pôles.
Pour les chercheurs, l’évolution de cette structure pourrait fournir des informations cruciales sur les processus atmosphériques de la planète géante.
Source : Futura Sciences
