Le télescope spatial James Webb découvre que les anneaux du petit corps solaire Chariklo évoluent
Le télescope spatial James Webb (JWST) a révélé que le système d’anneaux d’un petit corps du système solaire est encore plus fascinant qu’on ne le pensait. L’objet en question est Chariklo, qui orbite autour du soleil entre Saturne et Uranus, à environ 17 fois la distance entre la Terre et le soleil. Bien que Chariklo ne me qu’environ 250 kilomètres de large, il appartient à la famille des astéroïdes Centaures et possède deux anneaux épais.
Bien que Saturne soit la planète la plus célèbre pour ses anneaux, d’autres planètes comme Uranus, Neptune et Jupiter en possèdent également, bien que moins visibles. Chariklo, ainsi que le corps encore plus petit Chiron, démontrent que même les corps les plus petits peuvent posséder des anneaux. Grâce à la sensibilité exceptionnelle du JWST, les scientifiques ont découvert que les anneaux de Chariklo sont plus étranges que ce que la première découverte en 2013 avait suggéré.
Une équipe de chercheurs de l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie (IAA-CSIC) a commencé à observer Chariklo avec le JWST en octobre 2022. Ils ont utilisé une technique appelée occultation stellaire, qui me la diminution de la lumière d’une étoile lorsqu’un objet passe devant elle. En comparant les observations du JWST avec celles obtenues lors d’autres occultations au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont découvert des changements opposés dans les deux anneaux : tandis que l’anneau intérieur présente une opacité significativement plus élevée, l’anneau extérieur montre une opacité plus faible.
Ces changements dans les anneaux de Chariklo suggèrent que cet astéroïde subit des phénomènes physiques plus complexes que ce qui avait été précédemment supposé. Selon Pablo Santos-Sanz, responsable de l’équipe, ces résultats obligent à repenser la formation, l’évolution et les mécanismes qui maintiennent la stabilité de ces systèmes. La capacité à détecter ces changements ouvre une nouvelle perspective sur l’évolution de ces systèmes et potentiellement celle d’autres systèmes d’anneaux dans le système solaire.
La cause de ces changements reste un mystère. Le travail de l’équipe ne représente pas seulement une avancée majeure dans notre compréhension des astéroïdes et des anneaux solaires, mais constitue également une étape importante pour le JWST. Yücel Kilic, membre de l’équipe, a précisé que cela a nécessité une connaissance précise de l’orbite de Chariklo et de la position de l’étoile, grâce à la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne.
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans le journal Science Advances le 9 septembre.
Sources : Space.com, Science Advances
