Un cliché saisissant du 11 septembre vu de l’espace refait surface 25 ans après les attentats
Le 11 septembre 2001, un astronaute de la NASA a photographié l’immense panache de fumée des attentats au-dessus de Manhattan. À bord de la station spatiale internationale, à 400 km du sol, il était le seul Américain absent de la planète ce jour-là. Cette image est devenue historique, alors que les attaques coordonnées d’Al-Qaïda ont coûté la vie à 2 977 personnes.
Le 11 septembre vu de l’espace à 400 km d’altitude
Frank Culbertson commandait l’expédition 3, aux côtés de deux cosmonautes russes. Quelques minutes après les premiers impacts, un membre de l’équipage au sol l’a prévenu par radio. L’astronaute a alors orienté ses appareils photo vers la côte Est des États-Unis, survolant la région de New York à ce moment précis.
Le cliché montre une colonne grise s’étirant au-dessus de la ville, couvrant des dizaines de kilomètres. À sa base, une masse plus large forme ce que l’astronaute a décrit comme une « curieuse excroissance ». Selon la NASA, cette particularité situe la prise de vue au moment de l’effondrement de la seconde tour. Lors d’un passage orbital suivant, l’équipage a également distingué une large entaille sur le Pentagone, où le troisième avion détourné s’était écrasé quelques heures plus tôt.
Des lettres bouleversantes écrites depuis l’orbite
Dès le lendemain des attentats, Culbertson a rédigé une lettre ouverte depuis la station. Il y décrivait le choc de voir les destructions de son pays depuis l’espace, soulignant le paradoxe entre sa mission d’exploration pacifique et la violence en contrebas. Ce texte a été publié par la NASA le 12 septembre 2001 sur son site officiel.
En orbite, il a également appris que le pilote de l’avion écrasé sur le Pentagone, Charles Burlingame, était un ancien camarade. Il a écrit que « les larmes ne coulent pas pareil dans l’espace ».
Un seul avion dans le ciel du 11 septembre
En 2017, le commandant de bord a révélé qu’en deux orbites seulement, toutes les traînées de condensation avaient disparu du ciel américain. Plus aucun avion ne volait, les autorités fédérales ayant interdit le trafic aérien civil. Une seule exception a percé ce vide aérien total : une traînée traversant le Midwest en direction de Washington, provenant d’Air Force One, l’avion ramenant le président Bush vers la capitale.
Source : NASA
