LINK Spacecraft Abandons Mission to Save NASA’s Swift Observatory
Le satellite LINK, conçu pour rehausser l’orbite de l’observatoire Swift de la NASA, a dû renoncer à sa mission suite à un problème de contrôle de propulsion. Malgré cet échec, son fabricant et opérateur, Katalyst Space, n’a pas complètement abandonné le vaisseau spatial.
La NASA a officiellement annulé la mission de LINK visant à rejoindre l’observatoire Neil Gehrels Swift après que le vaisseau a commencé à tourner de manière incontrôlable environ trois semaines après son lancement, le 3 juillet, à bord d’une fusée Northrop Grumman Pegasus XL. L’orbite de Swift avait commencé à se dégrader plus rapidement que prévu l’année dernière, en raison d’une activité solaire accrue. LINK devait se rapprocher de Swift, le saisir, puis élever l’observatoire à une altitude plus stable.
La mission de LINK était considérée comme une tentative désespérée, car Katalyst avait moins d’un an pour concevoir, fabriquer et tester le satellite avant son lancement. Avec la mission de LINK désormais compromise, la NASA et Katalyst cherchent à tirer le meilleur parti de leurs vaisseaux spatiaux avant leur destruction imminente.
L’échec de LINK signifie que Swift est voué à se désintégrer dans l’atmosphère terrestre avant la fin de l’année, et LINK lui-même devrait connaître le même sort dans les semaines à venir. Cependant, Katalyst continue d’exploiter les données recueillies par LINK. Bien qu’un rapprochement plus proche ne soit plus envisageable, le vaisseau a réussi à activer ses trois propulseurs électriques et à modifier son orbite pour passer à une distance de 12 à 15 kilomètres de Swift. De plus, Katalyst a pu déployer les trois bras robotiques de LINK, qui auraient été utilisés pour saisir Swift lors de l’ajustement orbital.
Swift, lancé en novembre 2004, a étudié des phénomènes énergétiques tels que les sursauts gamma, les supernovae et les éjections de trous noirs pendant plus de 20 ans. Malgré sa fin imminente, deux des trois instruments scientifiques de Swift — le télescope à rayons X (XRT) et le télescope ultraviolet/optique (UVOT) — ont été réactivés fin août après avoir été éteints en février pour réduire la traînée atmosphérique en prévision des efforts de relèvement orbital de LINK.
Avec l’option de rehausser l’orbite de Swift désormais écartée, Katalyst et la NASA se concentrent sur la réalisation de démonstrations technologiques possibles à bord de LINK, espérant que ces technologies puissent un jour servir à la maintenance d’autres satellites.
Source : NASA, Katalyst Space
