L’« American cheetah » n’était pas un guépard
Une nouvelle recherche, dirigée par des scientifiques de l’Université de Californie à Santa Cruz, remet en question les connaissances sur Miracinonyx trumani, un prédateur nord-américain éteint communément appelé le guépard américain. Des preuves provenant de paléogénomes nucléaires et d’isotopes stables montrent que cet animal n’était pas un guépard, mais plutôt un proche parent du puma, capable d’une grande adaptation. Les populations vivant dans le Grand Nord semblent avoir fortement dépendu des poissons pour survivre dans les environnements arctiques.
Les résultats, publiés le 4 septembre dans Current Biology, étendent également la plage connue de l’espèce d’environ 20 degrés de latitude plus au nord que ce que les scientifiques avaient précédemment reconnu. Dans des régions comme le Wyoming et la Floride, M. trumani vivait en tant que prédateur généraliste dans des prairies tempérées. En revanche, dans l’Arctique du Yukon, ces félins occupaient un rôle écologique très différent en tant que consommateurs tertiaires, se spécialisant probablement dans les poissons anadromes tels que le saumon.
Les adultes de Miracinonyx trumani pesaient en moyenne environ 68 kg, mesuraient environ 91 cm de hauteur et environ 2,4 mètres de la tête à la pointe de la queue. Leur corps mince et leurs longues pattes antérieures auraient pu les aider à se déplacer efficacement à travers les paysages ouverts de l’Amérique du Nord durant le Pléistocène. Bien que leurs proportions ressemblent à celles des guépards modernes, des preuves croissantes suggèrent que ces félins étaient des chasseurs beaucoup plus polyvalents, capables de poursuivre des proies sur terre tout en utilisant leurs puissantes pattes avant pour les saisir.
« Ces félins étaient remarquablement flexibles, tout comme les pumas le sont aujourd’hui », a déclaré Molly Cassatt-Johnstone, candidate au doctorat au laboratoire de paléogénomique de l’UC Santa Cruz et auteure principale de l’étude. « Nous avons trouvé des mutations de perte de fonction dans certains gènes régulant les rythmes circadiens, ce qui suggère qu’ils ont pu s’adapter aux cycles lumineux extrêmes des étés et hivers dans les latitudes nordiques. »
Pendant de nombreuses années, M. trumani a joué un rôle majeur dans les théories sur l’écologie de l’Amérique du Nord durant l’âge de glace. Les scientifiques ont souvent cité ce prédateur comme une explication possible de la vitesse extraordinaire de l’antilope de pronghorn américaine.
Selon l’hypothèse des « fantômes de prédateurs passés », les pronghorns sont devenus exceptionnellement rapides car ils ont évolué aux côtés d’un prédateur ressemblant à un guépard capable de poursuites à grande vitesse. Leur vitesse, dans cette perspective, était une défense évolutive contre un chasseur qui a ensuite disparu.
Les nouvelles preuves génomiques changent cette image. Les chercheurs ont confirmé que M. trumani était une espèce sœur du puma moderne, ayant divergé de cette lignée évolutive il y a environ 2,6 millions d’années. Sa morphologie « semblable à celle d’un guépard » apparaît donc comme un cas frappant de convergence évolutive, où des espèces non apparentées développent indépendamment des caractéristiques similaires en raison de pressions environnementales comparables.
Pour comprendre comment l’espèce a survécu dans des habitats si différents, les chercheurs ont séquencé des génomes à haute couverture provenant de fossiles âgés de 23 000 à 31 000 ans. Ces génomes ont révélé des caractéristiques génétiques qui ont pu aider les populations nordiques à faire face aux conditions rigoureuses du Pléistocène tardif.
Les résultats fournissent également de nouvelles pistes sur les raisons pour lesquelles M. trumani a finalement disparu vers la fin du Pléistocène. Les chercheurs ont découvert une faible diversité génétique chez les animaux du Wyoming et du Yukon. Contrairement aux pumas modernes, ces populations n’ont pas montré de signes d’inbreeding sévère ou de goulots d’étranglement de population brusques. Au lieu de cela, l’enregistrement génétique indique un déclin graduel s’étendant du début au fin du Pléistocène. Cette réduction à long terme peut expliquer pourquoi les fossiles de l’espèce sont relativement rares et pourquoi ces félins ont pu devenir de plus en plus vulnérables à l’extinction.
Les résultats soulignent également les risques d’attribuer des identités aux animaux éteints principalement à partir de leur apparence physique. Selon les chercheurs, l’étiquette de guépard américain est trompeuse à deux égards. Elle suggère à la fois une relation évolutive étroite avec les véritables guépards et une stratégie de chasse spécialisée similaire, aucune de ces deux affirmations n’étant soutenue par les nouvelles preuves.
Cette recherche a été réalisée en collaboration avec des scientifiques de l’UAF, du Yukon Palaeontology Program et de l’Université de Des Moines.
Source : Current Biology
