D’où viennent ces mystérieux signaux venus de l’espace ? Nous avons trouvé leur « pierre de Rosette »
Un couple d’étoiles en orbite l’une autour de l’autre constitue l’origine de la nouvelle source de sursauts radio répétitifs identifiée, baptisée ASKAP J1745. Depuis quelques années, les astronomes sont confrontés à une énigme : des sursauts d’ondes radio, appelés « transitoires à longue période », se distinguent par le temps exceptionnellement long séparant deux émissions. Ces objets ont été découverts fortuitement lors d’observations de vastes régions du ciel.
À ce jour, seule une douzaine de ces sources insolites ont été repérées, et leur origine demeure l’un des mystères les plus intrigants de l’astronomie contemporaine. Dans une étude publiée dans Nature Astronomy, des chercheurs décrivent une première mondiale : des sursauts radio et des sursauts de rayons X qui se répètent à chaque orbite du système.
ASKAP J1745 est une découverte majeure, car les scientifiques ont réussi à identifier sa nature, contrairement à la plupart des transitoires à longue période connus. Parmi les douze recensés, dix demeurent inexpliqués. De plus, les astronomes ont pu observer ASKAP J1745 avec plusieurs télescopes sensibles à différentes longueurs d’onde, offrant une vision plus complète du phénomène.
Les transitoires radio à longue période sont des objets célestes qui émettent de puissants sursauts d’ondes radio à intervalles réguliers. Leur origine est encore inconnue. Nombre de ces sources ont été découvertes près de la région centrale de la Voie lactée, particulièrement riche en poussières, ce qui complique leur observation avec les télescopes optiques.
Les sursauts radio se répètent à des intervalles allant de quelques minutes à plusieurs heures. Certains émettent des impulsions régulières depuis plus de trente ans, tandis que d’autres cessent d’émettre pendant plusieurs jours, voire deviennent définitivement silencieux aux longueurs d’onde radio.
Au départ, les astronomes pensaient que ces transitoires à longue période étaient des étoiles à neutrons en rotation très lente, appelées pulsars. Cependant, des recherches récentes ont orienté les investigations vers d’autres hypothèses, notamment celles impliquant des naines blanches. Plus récemment, certains transitoires à longue période ont été trouvés dans des systèmes binaires, où l’on retrouve une naine blanche et une naine rouge.
ASKAP J1745 est un nouveau transitoire radio à longue période découvert grâce au radiotélescope ASKAP, exploité par le CSIRO, l’agence nationale australienne pour la recherche scientifique. C’est le premier objet de ce type identifié comme une « variable cataclysmique », un système binaire composé de deux étoiles, dont une naine blanche, qui gravitent suffisamment près l’une de l’autre pour interagir.
Cette découverte est exceptionnelle, car les astronomes disposent de davantage d’informations, recueillies sur un plus large éventail de longueurs d’onde, que pour n’importe quel autre transitoire à longue période observé jusqu’à présent. ASKAP J1745 pourrait devenir la clé permettant de comprendre l’origine des autres transitoires radio à longue période.
L’étude du mécanisme à l’origine de ces sursauts radio de longue période offre un nouveau laboratoire naturel pour explorer une physique extrême, notamment les écoulements de plasma et les champs magnétiques, dans des conditions impossibles à reproduire sur Terre.
Source : Nature Astronomy
