Six côtés au nord, dix au sud : Hubble révèle une étonnante énigme dans l’atmosphère de Saturne
Le télescope spatial Hubble a récemment mis en lumière une structure atmosphérique intrigante autour du pôle Sud de Saturne, révélant un décagone, une formation à dix côtés, qui contraste avec l’hexagone bien connu du pôle Nord. Cette découverte soulève des questions sur l’origine et la dynamique de ces structures atmosphériques.
Un hexagone au pôle Nord identifié il y a plus de 40 ans
L’hexagone qui entoure le pôle Nord de Saturne a été observé pour la première fois dans les années 1980 grâce aux sondes Voyager. Cette formation géométrique, dont chaque côté me 14 000 kilomètres, est le résultat d’un courant-jet atmosphérique puissant qui crée des ondulations appelées ondes de Rossby. Ce phénomène dynamique, qui tourne autour du pôle en un peu plus de 10 heures, a montré une stabilité remarquable au fil des décennies, malgré les variations saisonnières de l’atmosphère saturnienne.
Une structure étonnamment différente qui apparaît au pôle Sud
La découverte d’une structure différente autour du pôle Sud n’est pas surprenante, mais la formation d’un décagone, plutôt que d’une structure miroir de l’hexagone, souligne la complexité de la dynamique atmosphérique de Saturne. Les courants-jets au pôle Sud ne forment pas un hexagone, mais un décagone, ce qui indique des mécanismes atmosphériques encore mal compris.
Agustín Sánchez-Lavega, auteur principal de l’étude, a déclaré : « Compte tenu de la symétrie de Saturne dans son système de jet-stream nord-sud, nous recherchons une contrepartie de l’hexagone nord de Saturne sur le pôle Sud dans les images de Hubble depuis 1990. » Cependant, les images du vaisseau spatial Cassini, qui a étudié Saturne entre 2004 et 2017, n’avaient pas révélé de formation à longue durée de vie dans l’hémisphère sud.
Une dynamique atmosphérique différente
Le décagone du pôle Sud semble plus récent que l’hexagone du pôle Nord, n’émergeant dans les données de Hubble qu’en 2023. Sa forme et son intensité sont encore en évolution, offrant une occasion rare d’observer un modèle atmosphérique géant en développement. Les chercheurs espèrent que l’étude de cette nouvelle structure permettra de mieux comprendre les puissants courants-jets de Saturne et les différences entre les dynamiques atmosphériques de ses deux pôles.
Cette recherche souligne l’importance continue de l’observation spatiale pour élucider les mystères de notre système solaire.
Source : Futura Sciences
