Le X-59 de la NASA : Une avancée vers le vol supersonique silencieux
Après 25 vols d’essai réussis, l’avion expérimental X-59 de la NASA a démontré toutes ses caractéristiques de vol. L’agence spatiale américaine est désormais prête à entamer la phase cruciale de sa mission Quesst : évaluer son empreinte sonore pour lever une interdiction réglementaire en place depuis plus de cinquante ans. Ce développement représente une étape décisive pour le retour de l’aviation commerciale supersonique au-dessus des continents.
Dans un rapport publié le 4 septembre 2026, la NASA a confirmé le succès de son 25ᵉ vol d’essai au-dessus du désert de Mojave, en Californie. Lors de cette mission, l’avion a volé pendant 72 minutes, atteignant une altitude d’environ 15 000 mètres (49 000 pieds) et une vitesse de Mach 1,2. Ce vol marque la fin de la campagne d’évaluation technique, avec des performances aérodynamiques conformes aux prévisions.
Bien que les résultats de ce vol ne visent pas à établir un nouveau record de vitesse, ils ouvrent la voie à des tests plus avancés. Le X-59 avait déjà atteint son régime de croisière cible de Mach 1,4 (près de 1 500 km/h) à 55 000 pieds lors d’un vol précédent, une altitude et une vitesse qui seront essentielles lors des survols de populations.
Faire sauter une interdiction de plusieurs décennies
Depuis 1973, les vols supersoniques commerciaux au-dessus des terres sont interdits par la FAA (l’aviation civile américaine) et les instances internationales, en raison du « bang » supersonique, un choc acoustique jugé insupportable pour les personnes au sol. Cependant, un décret présidentiel de juin 2025 a ordonné à la FAA de revoir cette interdiction et de développer une norme de certification basée sur le bruit.
En juillet 2026, la FAA a proposé un projet de règlement visant à lever formellement cette interdiction. Toutefois, cela ne suffira pas à permettre immédiatement des vols commerciaux supersoniques au-dessus de grandes villes comme Paris ou Chicago. La finalisation de ce projet et l’établissement d’une norme de certification acoustique sont attendues d’ici juin 2027.
Tester la tolérance humaine au sol
Les prochains vols du X-59 auront pour objectif de mer précisément sa signature acoustique à l’aide de microphones au sol et d’avions équipés de capteurs. Cette phase est cruciale pour déterminer si le bruit produit par l’appareil, décrit comme un « battement sourd » (quiet thump), est effectivement discret pour les populations au sol.
À terme, la NASA prévoit de survoler plusieurs agglomérations américaines pour évaluer la perception des habitants. Les données recueillies serviront de base scientifique pour établir de nouvelles normes d’exposition sonore, ce qui pourrait transformer les réglementations aéronautiques et permettre le retour des vols commerciaux supersoniques au-dessus des terres.
Source : NASA
