Découverte de nouveaux éléments constitutifs de la vie sur Mars
De nouveaux éléments constitutifs de la vie sur Mars ont été découverts par un rover de la NASA, à la suite d’expériences chimiques inédites, ont annoncé mardi des chercheurs. Ces molécules organiques ne constituent pas une preuve définitive de la présence de vie passée sur Mars, précise toutefois l’équipe de la NASA, car elles pourraient également provenir de l’impact de météorites sur la planète rouge.
Ces indices importants de l’histoire martienne ont été préservés à la surface de Mars depuis plus de trois milliards d’années. À cette époque, la surface de la planète était couverte de grands lacs et de rivières d’eau à l’état liquide, un ingrédient clé pour la vie. Le rover Curiosity de la NASA s’est posé dans un ancien lac, le cratère de Gale, en 2012, et y a cherché des signes de vie. L’engin, de la taille d’une voiture, a transporté deux tubes d’un produit chimique nommé TMAH, capable de décomposer la matière organique pour en déterminer la composition.
Les mêmes éléments qui ont permis la vie sur Terre
« Cette expérience n’avait jamais été menée auparavant », explique à l’AFP Amy Williams, astrobiologiste travaillant sur la mission Curiosity. L’équipe était sous pression car elle ne disposait que de « deux cartouches pour viser juste », ajoute l’autrice principale de l’étude publiée dans Nature Communications. L’expérimentation, conduite en 2020, a détecté plus de 20 molécules organiques, dont certaines, comme le benzothiophène, n’avaient jamais été confirmées sur Mars auparavant.
« Les mêmes éléments qui se sont abattus sur Mars sous forme de météorites sont ceux qui se sont abattus sur la Terre, et ils ont probablement fourni les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons sur notre planète », souligne Amy Williams. Une autre molécule contenant de l’azote est décrite comme un élément précurseur de la structure finale de l’ADN.
Futures missions
Cependant, ces découvertes ne suffisent pas à prouver que la vie ait un jour existé sur Mars. Une méthode potentielle pour le confirmer serait de ramener des échantillons de roches martiennes sur Terre pour une analyse plus approfondie. Le rover Perseverance de la NASA a déjà collecté des roches dans le cadre d’une mission appelée Mars Sample Return, bien que cette mission soit actuellement en suspens après un vote du Congrès américain en janvier.
De futures missions bénéficieront du travail de Curiosity, ayant prouvé que les expériences à base de TMAH peuvent être réalisées sur d’autres planètes. Le rover de l’Agence spatiale européenne (ESA), Rosalind Franklin, qui dispose d’une foreuse plus longue que celle de Curiosity, emportera également ce produit chimique lors de sa mission. La NASA a récemment annoncé que le rover de l’ESA devrait quitter la Terre pour Mars fin 2028.
Source : AFP
