Un crocodile géant a terrorisé les ancêtres humains de Lucy
Plus de trois millions d’années auparavant, l’ancêtre humain célèbre, Lucy, et ses proches partageaient le paysage de l’Afrique de l’Est avec un prédateur redoutable. Caché dans les rivières et les lacs, un crocodile massif, caractérisé par une bosse distinctive sur son museau, représentait l’un des plus grands dangers pour ces hominidés anciens.
Une équipe dirigée par l’Université de l’Iowa a identifié ce reptile comme une espèce jusqu’alors inconnue. Dans une étude publiée dans le Journal of Systematic Palaeontology, les chercheurs décrivent formellement le crocodile et le nomment Crocodylus lucivenator, signifiant « le chasseur de Lucy ».
Ce crocodile vivait entre 3,4 millions et 3 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui l’Éthiopie, à la même période et dans la même région que Lucy et son espèce, Australopithecus afarensis. Découverte en 1974, Lucy est devenue l’une des découvertes fossiles les plus importantes de l’évolution humaine, démontrant que la marche bipède a évolué avant l’augmentation de la taille du cerveau.
Le crocodile nouvellement identifié mesurait environ 3,6 à 4,6 mètres de long et pesait entre 270 et 590 kilogrammes. Il était le seul crocodile connu du paysage de Hadar, un environnement comprenant des broussailles, des zones humides, des rivières et des voies d’eau bordées d’arbres. Les chercheurs pensent qu’il était un prédateur en embuscade, passant la plupart de son temps caché dans l’eau, attendant que des animaux s’approchent pour s’abreuver.
Selon Christopher Brochu, professeur au Département des sciences de la Terre et de l’environnement à l’Iowa et auteur principal de l’étude, ce crocodile était le plus grand prédateur de cet écosystème, surpassant lions et hyènes, et représentait la plus grande menace pour nos ancêtres vivant à cette époque.
L’examen des spécimens de Crocodylus lucivenator a révélé des caractéristiques uniques, notamment une bosse proéminente au milieu de son museau, semblable à celles trouvées chez des crocodiles américains, mais absente chez les crocodiles du Nil d’Afrique. Cette bosse pourrait avoir joué un rôle dans les comportements de cour.
Les chercheurs ont analysé 121 restes fossiles catalogués, incluant des crânes, des dents et des fragments de mâchoire provenant de plusieurs individus, récupérés dans la formation de Hadar dans la région Afar de l’Éthiopie. La plupart des fossiles étaient incomplets, nécessitant des reconstructions de l’anatomie de l’animal. Un spécimen a même conservé des traces d’une rencontre violente, avec plusieurs bless partiellement cicatrisées sur sa mâchoire, suggérant qu’il avait combattu un autre crocodile.
Bien qu’au moins trois autres espèces de crocodiles aient vécu plus au sud dans la vallée du Grand Rift oriental, Crocodylus lucivenator semble avoir occupé la région de Hadar presque exclusivement. Ce crocodile était l’un des rares à avoir pu persister à travers les changements d’habitat de la période pliocène.
Cette étude, intitulée « Le péril de Lucy : un crocodile pliocène de la formation de Hadar, au nord-est de l’Éthiopie », souligne l’importance des recherches sur les fossiles pour comprendre l’évolution et les interactions des espèces anciennes.
Source : Journal of Systematic Palaeontology
