Un miroir de télescope immergé dans un lac du Caucase depuis les années 1970
Un miroir de six mètres de diamètre, destiné à capturer la lumière des étoiles, repose depuis près de cinquante ans au fond d’un lac du Caucase. Ce miroir, conçu pour le télescope BTA-6, n’a jamais été utilisé et n’a jamais vu le ciel. Cette situation résulte d’une série de problèmes techniques et de décisions stratégiques prises pendant la guerre froide.
Dans les années 1970, l’Union soviétique avait pour objectif de rivaliser avec les États-Unis dans le domaine de l’astronomie. Le projet BTA-6, qui signifie « grand télescope azimutal », visait à construire l’instrument le plus puissant de l’époque, avec un miroir de six mètres. Ce télescope devait surpasser le télescope de cinq mètres installé au mont Palomar, en Californie.
Le BTA-6 a été installé à l’observatoire spécial d’astrophysique de Zelenchukskaya, situé à plus de 2 000 mètres d’altitude. Après son assemblage à Leningrad, il a été transporté sur le site en 1975. Cependant, le premier miroir, fabriqué en borosilicate, a subi un refroidissement trop rapide lors de sa fabrication, entraînant des fiss et le rendant inutilisable. Un second miroir a été produit et installé en 1978, tandis que le premier a été immergé dans un lac voisin, jugé trop lourd pour être détruit.
Le BTA-6 a finalement été mis en service avec son second miroir, devenant le plus grand télescope du monde jusqu’en 1993, lorsqu’il a été surpassé par le télescope Keck 1 à Hawaï. Malgré son envergure, le BTA-6 a souffert de critiques concernant la qualité de ses observations et de l’environnement d’observation.
Ce miroir immergé, qui n’a jamais capté la lumière d’une étoile, symbolise les ambitions démesurées et les échecs techniques de l’époque soviétique. Il illustre comment même les projets les plus ambitieux peuvent être entachés par des erreurs qui, bien que cachées, laissent une empreinte durable sur l’histoire scientifique.
Source : Science Post
