Des pointes de projectiles microlithiques triangulaires non retouchées ont été identifiées par leurs traces d’impact dans les plus anciennes couches d’occupation du site d’Obi-Rakhmat en Ouzbékistan, datant de 80 000 ans. Leur taille correspond à de petites pointes de flèche, directement comparables à celles produites par Homo sapiens lors d’une incursion dans le territoire néandertalien dans la vallée du Rhône, 25 000 ans plus tard. Cette nouvelle étude, publiée dans le journal PLOS One, fournit un argument solide qui pourrait réécrire l’histoire de la première installation de Homo sapiens en Europe.
Les cadres chrono-culturels et anthropologiques de la préhistoire, ainsi que les modèles évolutifs qu’ils ont inspirés, ont été d’abord créés en Europe de l’Ouest, notamment en France, dans la seconde moitié du 19e siècle. Ils étaient initialement linéaires et eurocentriques : les Cro-Magnons (les premiers humains modernes européens), descendant des Néandertaliens, ont posé les bases de la supériorité civilisationnelle revendiquée par cette région à l’époque. Ce n’est qu’un siècle plus tard que l’origine africaine de Homo sapiens, ainsi que les caractéristiques technologiques et sociales qui ont marqué le Paléolithique supérieur occidental (productions symboliques, réseaux à longue distance, et outils et armes lithiques et osseux diversifiés), ont été reconnues.
Les preuves les plus anciennes de Homo sapiens en Australie, datant d’environ 65 000 ans, précèdent celles trouvées en Europe de 10 millénaires, tandis que les manières dont nos ancêtres ont initialement colonisé l’Eurasie occidentale il y a plus de 45 000 ans demeurent controversées. L’alignement temporel des premières installations du Paléolithique supérieur européen avec celles du Levant, qui sont considérées comme les plus proches en termes de typologie et de technologie, reste insatisfaisant. Cela est soit dû au fait que les données levantines proviennent de vieilles fouilles, soit parce qu’elles ne correspondent pas à la lignée directe supposée. Malgré sa proximité géographique avec l’Afrique, les origines du Paléolithique supérieur initial dans le Levant demeurent incertaines. C’est pourquoi la possibilité d’une origine asiatique centrale, suggérée par l’archéologue Ludovic Slimak en 2023, mérite d’être examinée.
Un site en Asie centrale
Selon les conditions climatiques, l’Asie centrale a servi soit de corridor facilitant le mouvement entre les parties occidentale et orientale du continent, soit de zone refuge. Le registre archéologique de cette région est limité mais comprend plusieurs sites paléolithiques significatifs.
Parmi eux se trouve le refuge rocheux d’Obi-Rakhmat en Ouzbékistan, découvert en 1962, dont les dernières campagnes de fouilles ont été dirigées par Andrei Krivoshapkin. Situé à l’extrémité sud-ouest de la chaîne de montagnes Talassky Alatau, à une altitude de 1 250 mètres, ce site présente une industrie lithique remarquablement cohérente, comprenant des pointes, de grandes lames et des lamelles sur une séquence stratigraphique de plus de 10 mètres, datant d’environ 80 000 à 40 000 ans. Cette industrie a d’abord été classée comme faisant partie du Paléolithique supérieur initial, mais semble dériver du Paléolithique moyen pré-levantin. Le Paléolithique moyen ancien, associé à des Homo sapiens archaïques au cave de Misliya, a disparu du Proche-Orient il y a environ 100 000 ans. À Obi-Rakhmat, les restes crâniens d’un enfant trouvés dans une couche datant d’environ 70 000 ans présentent des caractéristiques considérées comme néandertaliennes et d’autres comme anatomiquement modernes, une combinaison qui pourrait être le résultat d’une hybridation.
Des grandes lames mais des pointes microlithiques
Dans ce contexte, notre équipe internationale pluridisciplinaire a identifié de petites pointes de projectiles triangulaires non retouchées au sein des débris lithiques des plus anciennes couches stratigraphiques. Ces pointes ont été distinguées sur la base de leurs marques d’impact macroscopiques et microscopiques, qui ont été comparées à des données de référence expérimentales. En raison de leur petite taille (moins de 2 cm de large et pesant seulement quelques grammes) et de leur fragilité, elles auraient été inadaptées à être montées sur des axes lourds. La largeur de leurs arêtes tranchantes correspond au diamètre des flèches documentées ethnographiquement pour des arcs à faible puissance, cohérente avec des invariants transculturels ancrés dans des contraintes physiques et balistiques.
Une question de balistique
Les armes perforantes lancées sont des systèmes complexes dont les composants ne sont pas interchangeables d’un type d’arme à un autre, car ils répondent à des exigences différentes en termes d’intensité et de nature du stress.
La force d’impact significative des lances tenues ou lancées à la main rend la robustesse de l’arme un paramètre essentiel, tant en termes d’efficacité que de survie du chasseur, la masse assurant robustesse, force d’impact et pénétration. En revanche, la pénétration des projectiles légers tirés à distance dépend de leur acuité, car leur énergie cinétique, beaucoup plus faible, provient principalement de leur vitesse, qui, contrairement à la masse, diminue très rapidement le long de la trajectoire et dans la cible. Comme cette vitesse ne peut être atteinte par l’extension du bras humain seul, elle dépend nécessairement de l’utilisation d’un instrument de lancement. Les pointes de flèches et les pointes de lances ou de javelots ne sont donc pas conçues selon les mêmes critères et ne peuvent pas être montées sur les mêmes axes, les dimensions et le degré d’élasticité étant également essentiels en termes de balistique. Ainsi, comme en paléontologie, où la forme d’une dent révèle le type de régime alimentaire et suggère le mode de locomotion, les caractéristiques d’une pointe fournissent des indices sur le type d’arme dont elle est l’élément blessant.
Une armement spécifique à ‘Sapiens’?
La petite taille des pointes d’Obi-Rakhmat ne peut être considérée comme un choix par défaut, non seulement parce qu’il n’y a pas pénurie de matières lithiques de bonne qualité sur le site à partir desquelles de grandes lames ont été fabriquées, mais l’examen microscopique des traces d’utilisation montre également que dans cet assemblage, il existe des pointes retouchées beaucoup plus robustes, 15 à 20 fois plus lourdes et 3 à 4 fois plus épaisses (de la taille de pointes de lances ou de javelots), également impactées par l’utilisation en tant que pointes de projectiles axiales.
En revenant à la bibliographie et à notre propre travail sur les outils du Paléolithique moyen, nous avons constaté que la présence dans le même assemblage de divers types de pointes de projectiles et d’inserts, dont certaines étaient microlithiques et produites à cet effet, n’est connue que sur des sites de Homo sapiens. Les plus anciennes occurrences documentées se trouvent en Afrique du Sud dans le Pré-Still Bay (plus de 77 000 ans) et dans les couches culturelles ultérieures de la cave de Sibudu. En revanche, les points lithiques endommagés par une utilisation en tant que têtes de projectiles sont rares dans le registre néandertalien. Lorsqu’ils sont présents, ils ont tendance à être grands et ne diffèrent pas notablement en taille, fabrication ou type des points utilisés pour d’autres activités que la chasse, comme la collecte de plantes ou la boucherie. Cette différence dans la conception des outils et des armes revêt une signification anthropologique.
Étant donné leurs dates respectives, la distance entre l’Afrique du Sud et l’Asie centrale (14 000 km) et la différence dans la fabrication des têtes d’armes d’Obi-Rakhmat et de Sibudu (points en pierre non retouchés contre points en pierre façonnés ou inserts retouchés, points en os façonnés), l’hypothèse de centres d’invention indépendants est la plus probable.
Des contreforts du Tien Shan à la vallée du Rhône 25 000 ans plus tard
Les micro-points d’Obi-Rakhmat n’ont pas d’équivalents connus dans le Paléolithique moyen eurasien, sauf pour des points de projectiles identiques identifiés par l’experte en traceologie Laure Metz sur le site de Mandrin, dans la vallée du Rhône, en France, dans une couche datant d’environ 54 000 ans – environ dix mille ans avant la disparition des Néandertaliens locaux. Notamment, une dent de lait d’un Homo sapiens a également été récupérée dans cette couche. La similitude entre les micro-points d’Obi-Rakhmat et de Mandrin, malgré une séparation de plus de 6 000 km et de 25 millénaires, est telle qu’ils pourraient être interchangés sans aucun détail autre que la pierre trahissant la substitution.
Des travaux récents publiés par des paléogénéticiens Leonardo Vallini et Stéphane Mazières définissent le plateau persan, sur le bord nord-est duquel se trouve Obi-Rakhmat, comme un hub de population où les ancêtres de tous les non-Africains actuels ont vécu entre les premières phases d’expansion hors d’Afrique – bien avant le Paléolithique supérieur – et la colonisation plus large de l’Eurasie. Cet environnement riche en ressources a pu fournir un refuge propice à la régénération démographique après le goulet d’étranglement génétique de la sortie d’Afrique, l’interaction entre les groupes et, par conséquent, les innovations techniques.
Obi-Rakhmat et Mandrin peuvent représenter deux jalons géographiques et temporels au sein d’un même processus de dispersion, comme le suggère Ludovic Slimak, caractérisé par la diffusion d’une innovation technologique clé unique à Homo sapiens. Jusqu’à présent inaperçue en raison de leur non-retouche, de leur petite taille et de leur caractère fragmentaire, il est probable que les micro-points de projectiles pour lesquels des critères de reconnaissance ont désormais été définis commencent à apparaître sur des sites entre l’Asie centrale et la Méditerranée occidentale.
Premisses d’un nouveau scénario de peuplement occidental par ‘Homo sapiens’
Cette découverte est stimulante à plusieurs égards.
Elle valide la cohérence des recherches menées sur le site de Mandrin, qui ont conclu que Sapiens armés d’arcs ont effectué une brève incursion dans le territoire néandertalien. Plusieurs éléments de cette étude ont été critiqués, ce qui est cependant normal en science lorsque une nouvelle proposition s’écarte trop des connaissances établies – mais sa dimension prédictive n’avait pas été considérée à l’époque.
La similitude entre les micro-points de Mandrin et d’Obi-Rakhmat ne peut être une simple coïncidence. Ce n’est pas seulement leur forme qui est similaire, mais aussi la manière dont ils sont fabriqués, ce qui nécessite un véritable savoir-faire, comme en témoigne la préparation minutieuse de leur plateforme de frappe et leur fonction. On pourrait débattre de l’instrument approprié pour tirer des flèches armées de telles pointes minuscules, l’arc étant en filigrane, ou s’il est préférable de rester prudent et de ne parler que de tir, mais cela contraste déjà avec ce que nous savons sur les armes de chasse néandertaliennes et leur conception.
Un autre aspect remarquable, qui est encore relativement rare, est la convergence et la complémentarité des données issues de la culture matérielle et de notre mémoire génétique, qui ne se sont pas influencées l’une l’autre compte tenu des dates des études et des publications respectives. Ensemble, elles esquissent une réécriture du scénario de l’arrivée de Homo sapiens en Europe : on pensait qu’il était venu directement d’Afrique par le chemin le plus court il y a 45 000 ans, mais nous découvrons maintenant qu’il était établi au cœur du continent eurasien depuis longtemps, bien avant de s’étendre à la recherche de nouveaux territoires.
