Le télescope James-Webb révèle comment une galaxie peut mourir en pleine jeunesse
Depuis le lancement du télescope spatial James-Webb, les astronomes accumulent des découvertes surprenantes sur l’Univers primordial. Parmi les plus intrigantes figure l’existence de galaxies massives observées alors que le cosmos n’avait qu’une fraction de son âge actuel. Plus étonnant encore, certaines semblent déjà avoir cessé de former des étoiles, alors même que l’Univers est encore très jeune.
Cette découverte pose un problème aux modèles d’évolution galactique. Pour fabriquer des étoiles, une galaxie a besoin d’importantes réserves de gaz froid. Comment certaines galaxies ont-elles pu perdre ce précieux carburant en seulement quelques centaines de millions d’années ? Des mécanismes capables d’expulser ce gaz dans l’espace intergalactique ont été suspectés, mais les preuves directes manquaient jusqu’à présent.
Une étude récente publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society apporte peut-être une réponse. Les chercheurs y décrivent l’observation d’une galaxie, baptisée Cristal-02, seulement 1,1 milliard d’années après le Big Bang, qui semble être en train de se débarrasser du gaz indispensable à sa propre croissance.
Cristal-02 est en pleine effervescence, formant des étoiles à un rythme extrêmement élevé, probablement à la suite d’une interaction ou d’une fusion avec une autre galaxie. Les chercheurs ont utilisé le télescope spatial James-Webb en combinaison avec le réseau de radiotélescopes Alma, installé au Chili, pour suivre les différentes composantes du gaz présent dans la galaxie.
Les résultats révèlent l’existence d’un immense vent galactique. Une partie du gaz est projetée loin de la galaxie sous l’effet de l’énergie libérée par les nombreuses supernovas qui accompagnent cette flambée de formation stellaire. Cristal-02 expulse environ 520 masses solaires de gaz chaque année, un taux qui dépasse celui auquel la galaxie transforme son gaz en nouvelles étoiles.
Cette découverte soulève des questions sur la transformation des galaxies jeunes et actives en galaxies « mortes ». Les galaxies massives dites « mortes » ont pratiquement cessé de former de nouvelles étoiles faute de gaz, mais les mécanismes derrière cette extinction précoce restent flous. Cristal-02 pourrait représenter un chaînon manquant, illustrant comment les supernovae, tout en contribuant à la croissance rapide de la galaxie, pourraient également en provoquer l’extinction future.
Les astronomes observent ainsi une phase transitoire qui pourrait expliquer comment certaines des premières galaxies géantes de l’Univers sont devenues « mortes » si rapidement.
Source : Futura Sciences
