Les astronautes d’Apollo et leurs enveloppes signées : un filet de sécurité inattendu
Avant chaque lancement, les astronautes d’Apollo prenaient part à un rituel essentiel : signer des centaines d’enveloppes philatéliques destinées à leurs proches. Ce geste, bien que discret, était crucial, car aucune compagnie d’assurance ne voulait couvrir leur vie en raison des risques élevés liés aux missions spatiales.
Dès 1961, les premiers astronautes américains, les Mercury Seven, avaient rencontré des refus catégoriques de la part des asurs. Les compagnies estimaient que les missions spatiales, classées comme des « vols expérimentaux », représentaient un risque trop important. Paradoxalement, Neil Armstrong, le premier homme à poser le pied sur la Lune, percevait un salaire annuel de 27 401 dollars, une somme insuffisante pour financer une assurance-vie adéquate dans un domaine où l’incertitude régnait.
Pour pallier ce manque, les astronautes signaient ces enveloppes pendant la quarantaine pré-vol, environ un mois avant le lancement. Pour la mission Apollo 11, chaque membre de l’équipage a signé entre 500 et 1 000 enveloppes, connues aujourd’hui sous le nom d’« insurance covers » par les collectionneurs. Ces enveloppes étaient ornées de timbres commémoratifs et postmarquées par un astronaute resté au sol. En cas de tragédie, les familles pouvaient vendre ces enveloppes autographiées pour subvenir à leurs besoins.
Cette pratique a perduré jusqu’à Apollo 16 en 1972, toutes les missions concernées revenant saines et sauves. Cependant, l’affaire Apollo 15 en 1971, où trois astronautes ont tenté de revendre des enveloppes emportées sur la Lune, a mis fin à cette tradition. Les sanctions étaient sévères : les astronautes ont été exclus de futurs vols spatiaux.
Depuis les années 1990, ces enveloppes ont pris une nouvelle dimension, devenant des objets de collection très recherchés, certaines se vendant pour plusieurs dizaines de milliers de dollars. En 2023, Buzz Aldrin a lui-même cédé certaines de ses enveloppes, témoignant de l’évolution de leur valeur, passant d’un simple filet de sécurité à des trésors aux enchères.
L’histoire des enveloppes signées par les astronautes d’Apollo illustre l’ingéniosité et la résilience face à un vide juridique et financier. Elle soulève également la question de combien d’autres de ces enveloppes, témoins d’une époque audacieuse, pourraient encore être cachées dans des greniers, attendant d’être redécouvertes.
Source : Science Post
