Des images récentes du télescope Hubble révèlent un bizarre décagone autour du pôle sud de Saturne
Des scientifiques observant la météo sur Saturne ont découvert un étrange polygone entourant le pôle sud de la planète. Ce phénomène aurait suscité moins de surprise s’il était apparu des années auparavant, lorsque la planète était constamment surveillée.
Le pôle nord de Saturne est marqué par un jet hexagonal distinctif de gaz depuis au moins 45 ans, observé pour la première fois lors du passage des sondes Voyager de la NASA en 1980 et 1981. Cependant, la mission Cassini de la NASA, qui a étudié la planète en détail pendant plus de 13 ans, n’a jamais détecté de caractéristiques similaires dans l’hémisphère sud, laissant les scientifiques perplexes.
Récemment, grâce au télescope Hubble et à l’aide d’un réseau d’astronomes amateurs, les chercheurs ont identifié un jet de dix côtés se déplaçant indépendamment du reste de l’atmosphère entourant le pôle sud de Saturne, comme l’indiquent des rapports publiés dans Science Advances le 2 septembre. Agustín Sánchez-Lavega, scientifique planétaire à l’Université du Pays Basque en Espagne, a déclaré que cette découverte suggère que l’hexagone du pôle nord n’est pas aussi extraordinaire qu’on le pensait auparavant.
Le décagone est devenu apparent dans les images de Hubble recueillies l’automne dernier. Les astronomes ont ensuite revisité des observations datant de 2023 et ont confirmé qu’il était visible à l’époque, bien que moins défini. Il est cependant impossible de déterminer quand le décagone s’est formé, car aucun vaisseau spatial n’a été envoyé à Saturne depuis 2017, et le pôle sud de la planète s’est éloigné de la Terre en 2012, n’apparaissant à nouveau qu’en 2023.
Les observations limitées montrent que le décagone semble changer plus fréquemment que le stable jet hexagonal, selon Amy Simon, scientifique planétaire du Goddard Space Flight Center de la NASA. Elle reste prudente quant à la durée de ce nouveau phénomène sur ce géant gazeux, qui est un monde intrinsèquement chaotique, mais espère qu’il perdurera quelques années supplémentaires.
En soi, l’observation d’un jet sur Saturne est normale, explique Wanying Kang, scientifique planétaire au MIT, qui n’a pas participé à cette recherche. La combinaison de la grande taille de la planète et de sa rotation rapide — un jour sur Saturne dure environ 10,7 heures — favorise la formation de bandes de gaz. Alors que le gaz cherche à s’écouler de l’équateur plus chaud vers les pôles plus frais, la rotation rapide l’empêche de voyager loin avant d’être entraîné dans un chemin autour de la planète. Cependant, la forme angulaire du décagone, au lieu d’un cercle lisse, est frappante et suggère qu’il y a encore des choses intrigantes à apprendre sur l’atmosphère plus profonde de la planète.
Les chercheurs n’ont pas encore d’explication précise pour ce phénomène, bien qu’ils suggèrent que des perturbations d’une tempête voisine pourraient l’avoir déclenché. Ils espèrent que le recrutement d’observatoires supplémentaires, y compris le télescope spatial James Webb, et une surveillance continue du phénomène aideront à révéler ce qui crée le décagone.
Il est à noter que Hubble était déjà prévu pour vérifier Saturne plus tard ce mois-ci, selon Simon. “Nous allons le surveiller et nous aviserons par la suite.”
Source : Science News
