Grâce à une « pierre de Rosette » cosmique, les astronomes identifient la source d’un mystérieux signal radio
Un couple d’étoiles en orbite l’une autour de l’autre est à l’origine de la nouvelle source de sursauts radio répétitifs, désignée sous le nom d’ASKAP J1745. Cette découverte majeure résulte de plusieurs années de recherche sur des signaux radio mystérieux, appelés « transitoires à longue période », qui se caractérisent par des intervalles exceptionnellement longs entre deux émissions.
À ce jour, seulement une douzaine de ces sources insolites ont été identifiées, et leur origine demeure l’un des plus grands mystères de l’astronomie contemporaine. Une étude récente publiée dans Nature Astronomy décrit une première mondiale : des sursauts radio et des sursauts de rayons X qui se répètent à chaque orbite du système.
ASKAP J1745 se distingue des autres transitoires à longue période, car sa nature a pu être identifiée. Sur les douze sources connues, dix demeurent inexpliquées. Les astronomes ont utilisé plusieurs télescopes sensibles à différentes longueurs d’onde pour obtenir une vue plus complète du phénomène. Ces nouvelles observations fournissent aux chercheurs une clé pour résoudre le mystère des transitoires à longue période, similaire à la façon dont la pierre de Rosette a permis de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens.
Les transitoires radio à longue période émettent de puissants sursauts d’ondes radio à intervalles réguliers, mais leur origine reste souvent inconnue. La plupart de ces sources ont été découvertes près de la région centrale de la Voie lactée, où la présence de poussières complique leur observation avec des télescopes optiques. Les émissions radio de ces objets se répètent à des intervalles variant de quelques minutes à plusieurs heures.
Initialement, les astronomes pensaient que ces transitoires étaient des étoiles à neutrons en rotation lente, appelées pulsars. Cependant, des études récentes ont révélé que certains d’entre eux se trouvaient dans des systèmes binaires, comprenant une naine blanche et une naine rouge de faible masse.
La découverte d’ASKAP J1745, faite grâce au radiotélescope ASKAP, a permis d’identifier ce transitoire comme une « variable cataclysmique ». Ces systèmes binaires, composés de deux étoiles gravitant l’une autour de l’autre, interagissent de manière à ce que la gravité de la naine blanche puisse arracher de la matière à son étoile compagne, un processus appelé accrétion.
Pour la première fois, des observations combinées dans les domaines radio, des rayons X et de la lumière visible ont montré qu’ASKAP J1745 produit, à chaque orbite de ses deux étoiles, un sursaut radio et un sursaut de rayons X. L’origine des puissants sursauts radio a été élucidée grâce à la nature binaire de ce système, où des particules énergétiques interagissent avec des champs magnétiques intenses.
Cette découverte est significative, car elle offre des informations recueillies sur un large éventail de longueurs d’onde, plus que pour tout autre transitoire à longue période observé jusqu’à présent. ASKAP J1745 pourrait ainsi devenir une clé pour comprendre l’origine d’autres transitoires radio à longue période.
Cette étude ouvre de nouvelles perspectives pour explorer des phénomènes astrophysiques extrêmes, notamment les écoulements de plasma et les champs magnétiques, dans des conditions impossibles à reproduire sur Terre.
Source : Kovi Rose, The Conversation, Université de Sydney.
