Les scientifiques identifient sept étapes de la vie d’un météore avant son impact sur Terre
Des chercheurs ont étudié 75 météorites tombant sur Terre et ont identifié sept étapes distinctes que traverse un rocher spatial lorsqu’il pénètre dans notre atmosphère, chacune étant déterminée par différents processus physiques. Cette recherche révèle qu’il existe plus de facteurs que la simple évaporation qui influencent la perte de masse et de vitesse des fragments d’astéroïdes et de comètes avant d’atterrir sous forme de météorites.
Les résultats montrent que, au-delà de la combustion dans l’atmosphère, les roches spatiales subissent également des périodes de fusion et de fragmentation à différentes altitudes. Selon Peter Jenniskens, responsable de l’équipe au SETI Institute et au NASA Ames Research Center, « nous pensions que les roches solides s’évaporaient à cause de la chaleur intense et de la lumière brillante générées lors de la collision avec l’air. Nous avons découvert que c’est d’abord la fusion, puis la fragmentation qui contrôlent comment une roche perd de la masse. »
Les sept étapes jusqu’à l’impact sur Terre
La première étape débute dans les hautes couches de l’atmosphère terrestre. Le rocher en chute crée une onde de choc qui le chauffe ainsi que le gaz environnant, le transformant en une « étoile filante » visible dans le ciel. La phase deux commence lorsque le fragment atteint un air plus dense, provoquant un éclaircissement du météore. À ce stade, les astronomes peuvent observer les variations de luminosité pour déterminer la rotation du rocher.
Cette luminosité se prolonge jusqu’à la phase trois, où le rocher devient une boule de feu. C’est à cette étape que la perte de masse est la plus significative, la fusion étant accélérée par l’écoulement rapide de l’air autour de la roche.
À environ 60 kilomètres au-dessus de la surface, la phase quatre commence, marquant l’équilibre de fusion, où le rocher peut avoir perdu jusqu’à 40 % de sa masse d’origine. La phase cinq indique le début de la fragmentation, où des morceaux se détachent souvent du corps principal, un phénomène souvent anticipé en raison de fiss préexistantes.
La phase six voit une accélération de la fragmentation, les fragments étant projetés à des vitesses relatives plus élevées. Enfin, la phase sept débute lorsque la fusion et la fragmentation continuent, mais que le rocher a suffisamment ralenti pour cesser de briller, laissant une fine croûte sur sa surface.
Les météorites qui atteignent la surface terrestre ont souvent subi plus de fusion et de fragmentation, ce qui les a ralentis suffisamment pour atterrir. Les vents terrestres peuvent alors influencer leur trajectoire finale.
Cette étude, qui a permis d’identifier différents types de roches spatiales et les altitudes auxquelles elles traversent les sept phases, pourrait également aider à mieux comprendre le comportement des objets plus grands et potentiellement dangereux entrant dans l’atmosphère terrestre.
Les résultats de cette recherche sont publiés dans la Wiley Online Library.
(Source : Space.com)
