Pioneer 11 : Première sonde spatiale à survoler Saturne
Le 1er septembre 1979, la sonde spatiale robotique Pioneer 11 de la NASA est devenue la première à survoler Saturne. Lancée en 1973, cette mission visait à explorer la ceinture d’astéroïdes, Jupiter et Saturne. Après avoir utilisé la gravité de Jupiter pour changer de trajectoire, Pioneer 11 a atteint Saturne quatre ans et neuf mois plus tard.
Lors de son approche la plus proche, la sonde a survolé la planète à environ 21 000 kilomètres au-dessus de ses nuages. À cette époque, les sondes Voyager étaient également en route vers Saturne. Pioneer 11 a traversé les anneaux de Saturne, permettant de vérifier la sécurité de cette trajectoire pour les futures missions.
Pioneer 11 a découvert plusieurs lunes et un nouvel anneau, tout en fournissant les premières preuves d’un champ magnétique autour de Saturne. Ce survol a également révélé que l’atmosphère de Saturne est principalement composée d’hydrogène liquide.
Bien que la mission ait été initialement prévue pour durer 21 mois, Pioneer 11 a fonctionné pendant 22 ans, transmettant des données jusqu’en 1995, lorsqu’elle a été à 4 milliards de miles de la Terre.
Source : NASA
