Les civilisations de l’âge du bronze se sont-elles vraiment effondrées ?
Vers 1200 av. J.-C., dans l’est de la Méditerranée, les civilisations de l’âge du bronze déclinent ou disparaissent, à l’instar de Troie, cité dont Homère raconte la chute. Mais peut-on parler d’un « effondrement » généralisé ? La recherche livre de nouvelles pistes.
« Ô Muse, conte-moi l’aventure de l’Inventif :
celui qui pilla Troie, qui pendant des années erra,
voyant beaucoup de villes, découvrant beaucoup d’usages,
souffrant beaucoup d’angoisses dans son âme sur la mer
pour défendre sa vie et le retour de ses marins. »
Ainsi débute l’Odyssée, poème d’Homère, qui raconte l’errance d’Ulysse après la chute de Troie. Les fouilles de l’archéologue Heinrich Schliemann dans les années 1870 ont identifié la cité asiatique au site de Hissarlik, sur la côte turque actuelle. Parmi les strates urbaines, la couche « VIIa » montre des signes de destruction violente vers 1200 av. J.-C., corroborant le récit homérique et la notion d’un « effondrement » de l’âge du bronze au tournant des XIIe et XIIIe siècles avant notre ère.
« Un monde connecté »
Des civilisations puissantes, telles que l’empire hittite et les royaumes mycéniens, s’affaiblissent et disparaissent durant cette période. Selon Anne Lehoërff, archéologue spécialisée, cette époque représentait un « monde connecté » en Europe et au-delà. Entre -2200 et -800, l’Europe et le Proche-Orient multiplient les échanges commerciaux, notamment autour des métallurgies complexes, en particulier le bronze.
Interaction entre l’Europe et la Méditerranée orientale
La recherche des minerais, selon Maia Pomadère, est un moteur des échanges à l’âge du bronze. Les Mycéniens, établis en Grèce, se fournissent en cuivre à Chypre et en étain en Anatolie, établissant des réseaux commerciaux à travers la mer Noire.
Dans l’ouest du continent, un vaste réseau interrégional, appelé « âge du bronze atlantique », relie l’Écosse à l’Andalousie, transportant étain et cuivre. Pierre-Yves Milcent souligne que l’Europe s’est développée en interaction avec la Méditerranée orientale, remettant en question l’idée que cette dernière aurait apporté la civilisation en Occident.
Ce que le bronze fait aux sociétés
La métallurgie du bronze, initialement réservée aux élites, devient accessible à un plus grand nombre, transformant la société. Les armes en bronze, comme l’épée, émergent entre -1700 et -1600, marquant un tournant dans l’armement et la militarisation de la société.
La variété des formes sociales
Les sociétés de l’âge du bronze ne sont pas monolithiques. Des civilisations hiérarchisées dominent l’est du bassin méditerranéen, tandis que l’Europe occidentale présente des sociétés décentralisées, sans État, qui ne développent pas de concentration verticale du pouvoir.
Déclin régional
Entre -1200 et -800, toutes les sociétés de l’est de la Méditerranée subissent un déclin marqué par l’abandon de sites urbains et la contraction des échanges commerciaux. Bien que certaines analyses évoquent des invasions étrangères, Anne Lehoërff tempère en soulignant que ces ruptures politiques ne concernent pas uniquement les rois.
Un changement climatique
Le climat de l’âge du bronze, favorable à l’agriculture, a connu un changement vers -1200, avec une phase froide et sèche. David Kaniewski, paléoclimatologue, indique que ce changement a entraîné des disettes et des famines répétées, touchant les populations humaines.
Des villes abandonnées
Cette « polycrise » a conduit à l’effondrement des organisations sociales en Europe occidentale et à l’abandon des habitats fortifiés. Maia Pomadère souligne que les systèmes économiques rigides ont échoué à s’adapter aux nouvelles conditions climatiques.
Vers l’âge du fer
Le passage à l’âge du fer représente une transition plutôt qu’un effondrement. Les Philistins, par exemple, sont implantés en Canaan par Ramsès III, marquant un brassage ethnique. Ce changement engendre également de nouvelles dynamiques sociales et économiques, privilégiant les ressources locales.
En conclusion, l’idée d’un effondrement généralisé des civilisations de l’âge du bronze est remise en question par les recherches récentes, qui soulignent plutôt une série de transformations complexes et interconnectées au sein des sociétés de l’époque.
Le Journal du CNRS
