Elle était presque invisible : la comète 220P/McNaught fascine les astronomes
La comète périodique 220P/McNaught a récemment captivé l’attention des astronomes en multipliant son éclat par 20 000. Initialement difficile à observer, cette comète a connu des sursauts d’activité surprenants, la rendant visible à l’œil nu et sur des photographies à longue pose.
Découverte le 20 mai 2004 par Robert H. McNaught, un astronome écossais-australien, 220P/McNaught fait partie des comètes de la famille de Jupiter, caractérisées par des périodes orbitales inférieures à 20 ans. Ces comètes sont principalement influencées par la gravité de Jupiter, bien qu’elles proviennent probablement de la Ceinture de Kuiper, un réservoir de comètes situé au-delà de Pluton.
Récemment, la comète a présenté deux sursauts d’activité qui ont considérablement augmenté sa luminosité. Selon les observations, elle est devenue environ 20 000 fois plus brillante que d’habitude. Ce phénomène a été documenté dans une photographie à longue pose prise depuis l’Afrique du Sud, montrant la tête vert vif de la comète ainsi que sa courte queue de poussière. Les causes de ces sursauts demeurent inconnues, mais pourraient être liées à la libération de gaz accumulés sous la surface.
La comète 220P/McNaught passera à une distance de la Terre d’environ une unité astronomique en octobre 2026, avant de s’éloigner à nouveau du Soleil. En temps normal, cette comète nécessite l’utilisation d’un télescope pour être observée, mais son activité récente a permis à des astronomes amateurs de l’observer plus facilement.
La situation actuelle de la comète 220P/McNaught illustre l’imprévisibilité des objets célestes et l’importance de la surveillance continue par les astronomes.
Source : Astronomy Picture of the Day (APOD)
