Découverte d’un Signal Radio Émanant de Galaxies en Fusion à 8 Milliards d’Années-Lumière
Le radiotélescope sud-africain MeerKAT a détecté un signal radio exceptionnellement brillant provenant d’un couple de galaxies en fusion, situé à 8 milliards d’années-lumière de la Terre. Cette découverte a été rapportée par une équipe de l’université de Pretoria dans un article prépublié sur arXiv en février 2026. Jusqu’à présent, les astronomes n’avaient jamais observé ce type d’émission au-delà de 3 milliards d’années-lumière, en raison de limitations de sensibilité.
Mécanisme de Détection
Le signal détecté, qualifié de mégamaser cosmique, doit sa visibilité à une galaxie massive interposée sur la ligne de visée. La gravité de cette galaxie déforme l’espace environnant, agissant comme une lentille gravitationnelle qui amplifie le rayonnement. Les mégamasers se forment lorsque des molécules d’hydroxyle dans des nuages moléculaires denses absorbent le rayonnement infrarouge des étoiles voisines et le réémettent sur une raie radio très étroite.
Importance de la Découverte
La détection de ce signal permet d’élargir le catalogue des sources à 8 milliards d’années-lumière, une époque où l’univers avait moins de la moitié de son âge actuel. La lumière captée a quitté sa source plus de 3 milliards d’années avant la formation du Soleil et de la Terre. Les astronomes ment cette distance par le décalage vers le rouge, qui atteint ici une valeur de 1,027, bien supérieure à 0,25, la meilleure me pour les mégamasers précédemment connus.
Conséquences et Perspectives
Cette découverte ouvre de nouvelles avenues pour étudier les fusions de galaxies dans l’histoire cosmique, un élément clé des modèles de formation des galaxies. Le radiotélescope MeerKAT sert de précurseur au Square Kilometre Array, un futur réseau géant d’antennes qui devrait permettre de détecter encore plus de ces événements.
Source : Université de Pretoria, arXiv.
